三日之期，轉瞬即至。
稷下學宮，這座名震天下的學術殿堂，今日更是冠蓋雲集。高大的宮門敞開，身著各色深衣的士子、峨冠博帶的學者、錦衣華服的公卿魚貫而入。寬闊的廣場中央，早已搭起高台，台上設席案，那是齊王與重臣、百家領袖之位。台下，數千士子席地而坐，人頭攢動，議論紛紛，空氣中彌漫著一種興奮與期待。
姬延跟在淳於髡身後，穿著一身淳於髡為他準備的、符合士子身份的青色深衣，臉上戴著半副精致的銀質麵具——這是淳於髡的建議，既可稍作掩飾，又能增添幾分神秘。他傷勢未痊愈，臉色仍有些蒼白，但腰背挺得筆直，目光沉靜地掃視著這恢弘的場麵。蘇厲與屈丐亦扮作隨行學子，混在人群中，緊張地注視著高台。
“看，鄒衍先生、田巴先生他們都到了！”
“聽說今日除了論王霸，還有神秘高士要現身？”
“公玉丹大夫也來了，看他臉色，似乎不太好啊……”
議論聲如同潮水般湧入姬延耳中。
鐘磬之聲悠揚響起，全場頓時肅靜。齊湣王田地在一眾內侍宮娥的簇擁下，緩步登台。他年約四旬，麵容帶著養尊處優的圓潤，眼神卻有些飄忽不定，既有君王的威儀，又透著一絲不易察覺的虛浮與多疑。他在主位坐下，目光掃過台下芸芸眾生，帶著一種居高臨下的審視。
“開始吧。”齊王揮了揮手，語氣平淡。
大論伊始，先是幾位知名的稷下先生就“王霸之道”闡述己見。儒家談仁政，法家言峻法，道家論無為，兵家說奇正……觀點交鋒，言辭犀利，引得台下不時爆發出喝彩或爭論。
姬延默默聽著，心中對這些學派的思想有了更直觀的了解。他發現，齊王雖然端坐聆聽，但眼神中並無太多沉浸思索之意，反而時不時與身旁的公玉丹低語，目光偶爾掃過台下，似乎在尋找著什麼。
公玉丹則始終麵帶一絲若有若無的冷笑，目光如同毒蛇，在人群中逡巡，最後定格在戴著麵具的姬延身上，停留了片刻。
終於，在幾輪激烈的辯論暫告段落時，公玉丹起身，向齊王躬身一禮，朗聲道：“大王，今日百家爭鳴，實乃盛事。然臣聽聞，近日有一中原高士入齊，學識淵博，見解卓絕，甚至對合縱連橫亦有獨到之論。何不請其上台，與眾賢切磋一番，也讓大王品鑒其才？”
來了！圖窮匕見！
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齊王似乎被勾起了興趣，哦了一聲：“哦？竟有此事？不知是哪位高士？”
全場目光瞬間聚焦到淳於髡和姬延這邊！
淳於髡起身，從容道：“回大王，確有其人。乃臣於遊學途中偶遇之賢才，姬平先生。”他側身示意姬延。
數千道目光齊刷刷落在姬延身上，好奇、審視、懷疑、不屑……種種情緒交織。
姬延深吸一口氣，在萬眾矚目之下，緩步登台。他步履沉穩，雖戴麵具，但那從容的氣度依舊令人側目。
“草民姬平，拜見大王。”他向著齊王微微躬身，執的是士子禮，而非臣子禮。
齊王打量著這個戴麵具的神秘人，饒有興致地問：“姬先生，方才公玉大夫言及先生對合縱連橫有獨到見解，不知可否在此，為寡人與眾卿士子，剖析一二？”
公玉丹在一旁陰惻惻地補充道：“是啊，姬先生。尤其聽聞先生對秦相張儀在楚國之作為，似乎……知之甚詳？”他刻意加重了“知之甚詳”四字，意圖再明顯不過。
台下頓時響起一陣竊竊私語。張儀在楚國的作為，尤其是子蘭倒台之事，早已傳遍列國，但內中詳情卻眾說紛紜。
姬延心知這是公玉丹的陷阱，逼他談及楚國之事，從而順理成章地引出他的身份。他不能回避，否則便顯得心虛。
他麵向齊王和台下眾人，聲音清朗，透過麵具傳出，帶著一種奇異的磁性：“大王垂詢，草民不敢藏拙。合縱連橫，看似權謀之術，實乃天下大勢所驅。秦據崤函之固，擁巴蜀之饒，東向以製諸侯，此其連橫之基。山東諸國，地廣民眾，然力分則弱，此合縱之必要。”
他頓了頓，繼續道：“然，縱約之成敗，關鍵在於‘勢’與‘信’。勢者，共同之利也；信者，盟約之基也。無共同之利，則縱約鬆散；無盟約之信，則頃刻瓦解。張儀在楚，之所以能破縱連橫，並非其術真乃神鬼莫測，實乃利用了楚國內部權爭、君臣相疑之弊！其許子蘭以重利，惑楚王以空言，致使楚國自毀長城，此非連橫之高明，實乃楚政之昏聵！”
他言辭犀利，直指楚國弊政，卻巧妙地將張儀的成功歸因於楚國內部問題，並未直接談及自身經曆，引得台下不少痛恨子蘭、對楚王不滿的士子紛紛點頭。
公玉丹豈能讓他輕易過關，立刻逼問：“哦？聽先生之言，仿佛親身經曆一般。卻不知先生何以對楚國內情如此了然？莫非……先生與那楚國，有何淵源？”他目光灼灼，幾乎要穿透那層麵具。
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