北疆的烽煙並未如某些人預期或擔憂的那般燃起。李牧精心策劃的秋季演武，如同一次蓄勢待發卻引而不射的強弩，將大周邊軍的鋒銳與紀律展現得淋漓儘致。尤其是那在演習中驚鴻一瞥、發出雷霆之威的“震天雷”，更是深深震撼了暗中窺視的匈奴探馬。消息傳回草原王庭，原本蠢蠢欲動的各部首領，如同被兜頭澆了一盆冷水，躁動的心思迅速冷卻下來。
與此同時，邊境榷場前所未有的繁榮，來自中原的茶葉、絲綢、瓷器如同磁石般吸引著草原貴族，而周朝官吏對鐵器、糧食等戰略物資的嚴格管控，又讓他們投鼠忌器。黑冰台散布的關於“出雲”人“驅虎吞狼”的流言，更是如同毒刺，紮入了本就並非鐵板一塊的匈奴各部之間，猜忌與提防取代了聯合南下的衝動。
姬延“懾北穩內”之策，初顯成效。來自陸地的直接威脅暫時緩解，使得帝國能夠將更多的資源和精力，投向那依舊波濤暗湧的東南海疆。
琅琊，已然成為整個大周王朝技術革新的熔爐。程邈主持的地下工坊，在消化吸收“海神丸”殘骸技術的基礎上，取得了突破性的進展。
基於對那種特殊螺旋榫卯和金屬加固結構的研究，新的“龍骨強化法”被提出，使得未來戰艦的縱向強度大幅提升，為建造更大體型的艦船奠定了基礎。
對那破損傳動機構的研究雖未完全破解其動力之源，但其中涉及的齒輪變速與連杆傳動原理，啟發了程邈團隊設計出更有效率的人力驅動“輪槳”係統，作為風帆的補充，極大增強了戰艦在無風或逆風條件下的機動性。
最大的突破來自於對“渦室”原理的掌握。經過無數次失敗的試驗和改良，一種新型的、被命名為“龍息炮”的強壓噴射火器終於定型。它不再依賴笨重的青銅泵機，而是采用精鐵鍛造的耐壓腔體和改良的活塞結構，使用提純後的猛火油與特殊助燃劑混合，射程、威力和持續性都遠超之前的“雷火噴”，成為未來戰艦的中近距離大殺器。
甚至對那些神秘皮卷的破譯也取得進展，部分海流與季風規律的記載，為將來水師遠航提供了寶貴的天文導航輔助。
技術上的積累，最終需要通過實物的建造來驗證和體現。在姬延的全力支持和王翦的協調保障下，一個雄心勃勃的計劃在“靖海司”內部成型——不再滿足於修補改良，而是要建造真正屬於大周的第一級主力戰艦，代號“鎮海級”。
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“鎮海級”的設計方案，凝聚了程邈團隊數月來的心血。它借鑒了“海神丸”的部分結構優點，但摒棄了其笨重遲緩的“浮城”思路，回歸戰艦的機動與攻擊本質。艦體采用新型龍骨強化法，更長更窄，流線型更好，預計航速將超越已知的任何海寇戰艦。武器係統以新式“龍息炮”為核心，輔以強化弩炮和數量眾多的射擊孔，兼顧遠程打擊與近程火海覆蓋。同時預留了安裝“輪槳”驅動係統的空間。
建造工作在琅琊最大的船塢內秘密展開。來自全國各地的優質木材、鐵料、桐油、麻絲被源源不斷運來，數千名篩選過的、背景清白的工匠在嚴格的保密措施下日夜趕工。巨大的龍骨如同巨獸的脊梁，在船塢中緩緩成型，每一次敲擊，每一條船板的鋪設，都承載著帝國海疆的未來。
雒陽，德陽殿。
姬延看著程邈送來的“鎮海級”戰艦詳細設計圖與建造進度報告，眼中終於露出了些許滿意的神色。但他知道，技術的追趕和艦船的建造，隻是硬實力的比拚。與源信玄這種級別的對手較量，軟實力的博弈同樣至關重要，甚至在某些時刻能起到決定性作用。
“蘇相，沿海各州郡，對新政及海防捐稅，反應如何？”姬延放下圖紙，問道。
蘇厲回道：“回陛下，自上次陛下以雷霆手段澄清謠言、厚恤傷亡、並明示海防費用來源後，民間抵觸情緒已大為緩解。加之此次擊退‘海神丸’，雖自身損失慘重，卻也證明了海寇並非不可戰勝，朝廷海防並非虛耗錢糧。如今沿海百姓，尤其是商賈，對海防建設支持度頗高。不少海商主動捐錢捐物，甚至願意提供自家船隻圖紙以供參考。”
“民心可用，此乃根基。”姬延頷首，“然，僅靠被動防禦與內部支持，尚不足以製勝。源信玄退而不傷，其力未衰，其誌更堅。朕需……一把能刺入其腹心的‘軟劍’。”
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