盛夏的南海，碧波萬頃，驕陽如火。大周使團的船隊懸掛著彰顯身份的旌節，如同一支文明的楔子，劈開這片對於中原王朝而言尚屬陌生的蔚藍。首站抵達的，便是盤踞呂宋群島的“麻逸”國。當裝載著精美絲綢、瑩潤瓷器、清香茶葉以及那些巧奪天工的玻璃器、改良農具的周朝官船緩緩駛入麻逸主要港口時，引起了不小的轟動。皮膚黝黑、衣著簡樸的麻逸土人圍在碼頭，對著那些前所未見的貨物指指點點，眼中充滿了驚奇與渴望。
使團正使，乃是一位名叫張謙的鴻臚寺少卿，此人不僅精通經義，更因家族曾有海商背景，對海事番情頗有了解，且口才便給，風度翩翩。他登岸後，不卑不亢地向麻逸酋長遞上了國書與禮單，傳達了周朝天子的問候與通商睦鄰的意願。
“大周皇帝陛下，聞麻逸國主雄踞南海，民風彪悍，特遣使來訪，以示友好。我朝物華天寶，絲綢瓷器，皆乃天工之物；茶葉清香，可解瘴癘；更有此等玻璃器，晶瑩剔透，非烈火錘煉不可得。”張謙指著那些在陽光下熠熠生輝的玻璃杯盞，語氣平和卻帶著自豪，“陛下願與國主永結盟好，開放廣州、泉州為互市之港，麻逸商船可優先入港貿易，所得之利，十倍於冒風浪之險與那東海島夷（暗指‘出雲’）往來。”
麻逸酋長看著那堆積如山的珍寶，又聽聞可至繁華的廣州、泉州直接貿易，眼中貪婪之色一閃而過。但他並未立刻答應，而是遲疑道：“上國美意，本王心領。隻是……那‘出雲’國使者月前也曾到訪，許以重金，欲購我島上巨木，並邀我共擊……海盜。”他話語含糊，但意思明確，既想得到大周的好處，又忌憚“出雲”的威脅，還想待價而沽。
張謙心中冷笑，麵上卻依舊溫和：“國主可知，‘出雲’狼子野心，非是良伴。其國屢犯我天朝海疆，已被我朝水師新式戰艦，於東海之上，連番重創，損兵折將，狼狽而逃。”他示意隨從展開一幅繪有“伏波號”雄姿的畫卷，並“不經意”地提及了“龍牙礁”之戰，“彼等自顧不暇，所許重金，恐是空頭承諾。且，與豺狼合作，終被反噬。我大周乃禮儀之邦，重信守諾，與我朝交好，方可保麻逸商路暢通，子民安寧。”
他頓了頓，聲音微沉：“況且，我朝陛下已遣無敵艦隊南下巡弋，肅清海道，保商旅平安。若有那不開眼的海盜，或是……心懷叵測之徒，膽敢劫掠與我大周交好之邦商船，我水師巨炮，必將其轟為齏粉！”
軟硬兼施，利弊分明。麻逸酋長看著那畫卷上威風凜凜的戰艦，聽著那“巨炮”的威懾，再掂量著眼前實實在在的珍寶與貿易之利，心中天平迅速傾斜。與一個能重創“出雲”、且願意平等交易的強大帝國交好，顯然比與那個自身難保、行事詭譎的“出雲”合作更為穩妥有利。
“上國皇帝陛下美意，本王豈敢推辭！”麻逸酋長終於下定決心，臉上堆起笑容，“我麻逸，願與天朝永世修好，即刻遣使隨尊使前往雒陽，朝貢天子！”
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首戰告捷！張謙並未停留過久，留下部分人員與麻逸具體商議朝貢與通商細節後，便率領船隊繼續南下，前往下一個目標——“葉調”。
與此同時，由兩艘“鎮海改”戰艦（新下水服役的“定遠號”同級艦）及數艘輔助快艇組成的周軍巡弋小編隊，在田穰麾下一名得力將領的指揮下，也出現在了交州外海。他們沒有進入任何國家的港口，隻是沿著主要的商路航線，進行著例行的航行與訓練。那流線型的艦體、森然的炮口，以及偶爾進行的、聲勢浩大的實彈射擊演練，如同無聲的宣言，震撼著每一個看到它們的沿岸部落與過往商船。關於“大周巨艦神炮”的消息，隨著海風與商旅，迅速在南洋諸國間傳開。
而在“葉調”，張謙遇到了更複雜的情況。“葉調”國內部並非鐵板一塊，有親近“出雲”、希望借助其力量打壓鄰邦的權貴，也有傾向於與更強大、更穩定的大周貿易的沿海商人集團。張謙審時度勢，不再僅僅與國王交涉，而是巧妙地接觸那些商人首領，許以更優厚的貿易條件，並“無意間”透露了“出雲”在東海慘敗、以及麻逸已決定向大周朝貢的消息。
同時，黑冰台的密探也開始在“葉調”國內活動，將那些親近“出雲”的權貴與敵對部落秘密往來、企圖借外力謀私利的“證據”，巧妙地送到了國王及其政敵的手中。
一時間，“葉調”國內暗流洶湧。最終，在內外壓力下，“葉調”國王為了穩定國內局勢，也為了那觸手可及的巨大貿易利益，不得不做出選擇，婉拒了“出雲”後續使者的拉攏，並向張謙表達了遣使朝貢的意願。
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