古代刑罰眾多，並且非常殘酷。僅從秦漢兩朝都列為主刑的五種刑罰，就可以看出古人對罪犯是多麼殘忍。五種主刑是“墨、劓、剕、宮、大辟”，這五大主刑曆經多少年，到隋唐朝時，逐漸演變成“笞、杖、徒、流、死”五大主刑，雖然和秦漢朝時的五大刑相比，似乎要輕一些，但仍然非常殘酷。
在所有的刑罰中，死刑也即秦漢時的大辟，無疑是最重的一種，處以死刑的方式，基本上以“斬、絞”為正刑。當然，在秦漢時期，還有更為殘忍的腰斬、淩遲、車裂等刑。雖然行使刑罰處置的目的是為了震懾他人，希望用威懾來減少犯罪，但其殘忍程度是可想而知的。
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絞刑。死刑中的正刑之一，相對於斬刑而言，它算是比較輕的一種刑罰，畢竟可以給死者留個全屍。在古代，這種刑罰基本上是斬刑降一檔的懲罰。與國外不同的是，我國古代的絞刑通常是以弓弦縊殺，即將弓套在受刑人脖子上，弓弦在前，行刑人在後麵開始旋弓，弓越旋越緊，受刑人最後斷氣而亡。至於以絲錦絞殺，那是少數人才能享受到的特權。
斬刑。也是死刑的正刑之一，是古代執行死刑的主要手段。根據罪行輕重，斬刑分為斬立決和斬監候兩種。斬立決，便是經督撫審錄無冤，法司覆勘定議無異，奏聞有權下達死刑部衙的公文到達當日即加以處決；斬監候則不立即執行，定罪後將罪犯收監關押起來，等到秋審或朝審後，再按具體情況分別處置。除謀反大逆“決不待時”外，一般死刑都實行“秋冬行刑”製度，即在每年秋季霜降後冬至前的時間段內執行死刑，因而又稱為“秋決”。
腰斬。雖然不是正刑，但它卻實實在在出現在古代的律法中，且存在時間很長，一直到清王朝雍正年間才被廢除。行腰斬之刑時，通常是用重斧將犯人從腰部砍作兩段，犯人並不會瞬間死亡，而會保持一段時間的清醒神誌，過一段時間後才會死亡。所以這種刑罰對受刑人來說是最殘忍的。據史書記載，明朝的方孝孺被腰斬後，還以肘撐地爬行，以手蘸血連書十二個半“篡”字才斷氣。秦朝的李斯、漢景帝時的晁錯、唐朝的辯機、清代的俞鴻圖等皆死於腰斬。
車裂。這種刑罰出現較早，車裂又被稱為“五馬分屍”，即將受刑人的頭和四肢套上繩子，由五匹馬（或牛）拉著向五個不同的方向急馳，生生將人撕成五塊。秦國的商鞅是有記載以來最早受此刑的人。在淩遲刑出現之前，車裂刑被視為懲處罪大惡極者的手段，唐朝以後逐漸廢除。
以上四種酷刑，是各朝律法中死刑的主要處置方式，而作為正刑的“斬、絞”兩種刑法應用最廣，腰斬和淩遲的應用相對特殊，雖曆朝曆代均有，但基本上隻針對極少數所謂罪大惡極者。
律法規定的刑罰之外的死刑處置方式還有：剝皮、炮烙、鋸刑、斷椎、灌鉛等。相較於幾大主要死刑處置方式而言，這些刑罰大多具有典型的人治特征，不屬於律法中的刑罰，往往是以執政者的態度決定，因而更為殘忍。
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