之所以詳細地敘述古代的各種刑罰，是為了讓讀者諸君認清曆史上統治者的殘忍、冷酷，進而認識到劉恒在緹縈攔駕上書救父後，能夠思考去除酷刑是一種非常值得敬佩的行為。雖然上麵講到的酷刑有些是漢王朝以後出現的，也正因為如此，我們才更能夠從中對比出劉恒所作所為的開明和仁慈。
漢王朝是在秦末戰亂的基礎上建立起來的，由於受戰亂的影響，戰爭中人員大量死亡，並且死的基本上都是青壯年，即使沒有死於戰亂，也可能成為傷殘人，或者是大量流亡他鄉。漢王朝建立之初，社會經濟凋敝，急需人丁來恢複社會經濟局麵，同時也急需人丁來恢複經濟社會的發展基礎。劉恒坐上皇位後，深深地感到人丁缺乏所麵臨的迥況，特別是麵對匈奴的威脅，作為堂堂的大漢王朝皇帝，竟然隻能低聲下氣地委屈求全，劉恒心裡為此感到很是難受和不安。坐上皇位後，劉恒很少征調民夫參與非必要的朝廷工程，也是因為人丁太過缺乏，就是想大量征調也難以如願，還弄得黎民百姓家家慌亂，人人不安。就是修建劉恒自己的陵墓，也隻征召了不到萬人，和始皇帝征召十萬人修建陵墓的規模相比，簡直是不可同日而語。劉恒不是不想，他也希望把自己的陵墓修得好一些，但客觀現實不允許他這樣做。
劉恒覺得攔阻自己車駕的小女孩所說的話非常有道理，人死不能複生，人殘不能再全，在朝廷正需要人丁的時候，人為地把那些犯罪並不重的健全人弄成殘廢，並因此成為社會的累贅，完全是對社會財富的極大浪費。
想到這些，劉恒就感到坐不住，一到宣室殿，便傳令廷尉張釋之，讓他起草詔書，廢除之前的酷刑峻法。
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在劉恒赦免緹縈父女無罪的第二天，就向天下頒布詔書。詔書說：“蓋聞有虞氏之時，畫衣冠，異章服以為戮，而民不犯，何則至治也？今法有肉刑三而奸不止，其咎安在？非乃朕德薄而教不明歟！吾甚自愧。故夫訓道不純而愚民陷焉！詩曰：‘愷悌君子，民之父母’，今人有過，教未施而刑加焉，或欲改行為善，而道毋由也。朕甚憐之。夫刑至斷肢體，刻肌膚，終身不息，何其楚痛而不德也，豈稱為民父母之意哉？其除肉刑，用它刑代之。可以罪之輕重，非從處刑之地逃溺者，當刑定年，即可釋之。”
詔書的意思是：聽說古代有虞氏的時候，對犯法有罪的人，在他的衣冠上畫上標記，用服飾與一般人加以區別，民眾就認為這是很羞辱的事，不再去犯法。為什麼他治理得這樣好呢？如今法律有斷趾、黥麵、割鼻三種肉刑，然而邪惡之事仍不能禁止，問題出在哪裡呢?難道是我的德才淺薄，教化不彰明的原因嗎？如果是這樣的話，我自己感到非常慚愧。教育引導不得法，愚民就會觸犯刑罰。《詩經》說‘開明寬厚的君主，是愛護百姓的父母’，現在人們有了過錯，還沒有教育就處之以刑罰，即使有人想改變行為向善，也無路可走了，對此，朕很是憐惜同情。刑法嚴酷到用肉刑砍斷其肢體、刻畫其肌膚，使其終身殘疾而不得安寧，這是何等痛苦和不道德的事啊！這難道是被稱為民之父母的本意嗎？所以要廢除這些肉刑，用別的懲罰來代替它；此外，還應規定犯罪的人依據罪名的輕重，隻要不從服刑的地方潛逃，服刑到一定年數，就可以釋放。”
丞相張蒼、禦史大夫申屠嘉根據劉恒詔書的要求，擬定出具體的律法條款，並奏請劉恒批準。張蒼和申屠嘉所擬的律法條文規定：“原來判處髡刑的，改為罰作城旦和城旦舂；原來判處黥髡刑的，改作鉗為城旦、鉗為城旦舂；原來判處劓刑的，改為笞三百；原來判處斬左腳的，改為笞五百；原來判處斬右腳以及殺人後去官府自首的，官吏因受賄、枉法、監守自盜等罪名已被處置，後來又犯應處以笞刑的，全都改為公開斬首。罪犯已被判處為城旦、城旦舂的，各自服刑到一定年數後赦免。”
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