和親之策並非高祖首創。據史書記載，周襄王（公元前651年——619年）時期，周襄王想討伐鄭國，便有意娶戎狄女為王後，與戎狄合兵共同討伐鄭國。這是史書上記載的最早的和親。
高祖剛準備和匈奴和親時，為了顯示自己的真心實意，曾準備將自己的親生女兒魯元公主嫁給冒頓單於。因為隻有這一個女兒，高後得知消息後日夜啼哭，在高祖麵前苦苦相求，希望不要將魯元公主嫁給匈奴單於，高祖心裡也有些不舍，最後在高後的極力阻止下，高祖接受婁敬的建議，認宮中一個長相漂亮、富有氣質的宮女為乾女兒，讓這個宮女搖身一變成了漢王朝的公主，並以公主的身份嫁給冒頓單於。
其實，嫁過去的女子是不是真公主，匈奴人並不在乎，他們在乎的是漢王朝對他們的態度，加上送去和親的女子都長得漂亮，其美貌程度是匈奴女人遠遠不能相比的，冒頓單於對此自然非常滿足，哪裡管是真公主還是假公主。
采用和親之策後，確實保證了一段時間匈奴沒有進入漢王朝境內進行大規模騷擾，由匈奴單於親自率領兵馬入侵漢王朝境內的事，在劉恒之前也沒有發生過。
上一次匈奴右賢王率兵進入漢王朝境內，是高祖采取和親策略以後的第一次，幸好劉恒親自率兵出征，右賢王聽說漢朝皇帝親自率兵阻擊，擔心漢王朝傾全漢之力對付，加上匈奴也多年沒有和漢王朝發生正麵的大規模衝突，不了解漢王朝的實力，所以聽到消息後便馬上撤離退出了漢境。事後，劉恒也感到僥幸。劉恒清楚，以自己在代國時與匈奴兵馬打交道的經驗，如果真和匈奴兵直接打起來，雖然自己率領的是十萬兵馬，但也沒有獲勝的必然把握。如果戰敗，自己的結果甚至漢王朝的結果都不敢想象。
阻退右賢王率領的匈奴兵後，劉恒根據他在代國時對付匈奴人的經常，采取了一些積極的防禦措施，譬如指示丞相和衛尉研究匈奴的兵器，要求冶煉、鑄造出能夠和匈奴兵器不相上下的兵器；加強對與匈奴相連邊境的防護，修複部分遭破壞的長城等；鼓勵民間黎民百姓飼養馬匹，並要求相關司衙加強對馬匹種族的挑選和改良。
前麵已經寫到，劉恒在代國時對匈奴的戰馬和兵器進行了研究、比較，發現匈奴的戰馬遠比漢王朝飼養的戰馬耐力好、奔跑速度快，匈奴的兵器也比漢王朝製造的兵器鋒利、有韌性。但不論是戰馬的飼養換種，還是兵器的冶煉打製，都不是一天兩天能夠解決的問題。劉恒在代國時，雖然做了一些努力，但效果不大。因為兵器製造是朝廷統一管轄的事，加上害怕高後找借口誅殺自已，劉恒不敢在這兩個問題上采取大的動作。
漢王朝雖然已經建立了二三十年，但各方麵的發展才剛剛起步，還無力和匈奴進行大規模戰爭，更經不起曠日持久的戰亂。匈奴兵撤退後，坐上皇位後，劉恒一直在思考如何處理與北方匈奴的關係問題。
劉長事件後不久就收到斥候和密探的快報，說是匈奴單於冒頓病死，冒頓單於的兒子稽粥被立為單於，號老上單於。
冒頓單於的聲名漢王朝上下都知道，他敢於殺死自己的阿翁頭曼自立為單於，就可想他的彪悍和勇武。現在彪悍勇武的冒頓單於雖然死了，冒頓單於的這個兒子稽粥也不弱，其彪悍的性格不亞於冒頓，甚至比冒頓更有頭腦，更願意吸收各方麵對匈奴有用的東西，一定程度上講，稽粥比冒頓更難對付。
鑒於國內形勢和漢王朝的現實實力狀況，劉恒清楚對匈奴仍然隻能維持高祖時所采取的和親策略。現在冒頓單於死了，稽粥剛登上單於位置，這是和親的最佳時機。於是，劉恒下令選送一個長相漂亮的宗室女，送往匈奴嫁給稽粥單於，希望以此維持之前和匈奴相對和平的局麵。
但這隻是劉恒自己的一廂情願，稽粥願不願意接受和親還是一個未知數。為了確保和親能夠成功，劉恒決定選一個宗室女嫁過去，而不是象高祖時那樣，認一個宮女為乾女兒嫁過去。劉恒擔心匈奴人較真，不認可乾女兒為公主，自己想和匈奴和親的願望就無法實現。同時，為了確保和親成功，劉恒決定選一個能說會道的人出使匈奴。
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