馬勝現年三十二歲，雁門郡馬邑人。當年高祖被圍困在馬邑山時，為了解救高祖，包圍圈外圍的漢軍強行征拉，將當時年僅十二歲的馬勝強行拉進了漢軍充當士兵。馬勝被征入軍時雖然年齡尚小，但因為他打小就跟著族中長者練習防身格打技能，被強征入軍後，其打鬥能力並不弱於軍中不少成人，因能力突出，加上其靈巧的身型動作，很快便被當時的中候發現並拔擢到斥候營，先是作普通斥候，以後慢慢成為斥候長。
能夠做到斥候長，對完全是黔首出身的馬勝來講，已經是到頂了，再要往上升已經完全沒有可能。
在中國曆史上，自原始社會進入奴隸社會以後，大致可以確定的，是夏商周三朝實行的是世卿世祿製，貴族當政，世襲罔替。進入春秋戰國時期後，因為爭霸的需要，各諸侯國都不同程度地放寬了黔首庶民進入仕途的途徑，特別是秦國的商鞅變法，實行軍功製，更是完全取代了奴隸社會形成的世襲罔替的世卿世祿製，庶民黔首隻要殺敵有功，便可封爵賜官。當然，封爵是主要的，除非有特別的戰功，一般不會賜官。
商鞅變法製定的功爵位製，為公士、上造、簪嫋、不更、大夫、官大夫、公大夫、公乘、五大夫、左庶長、右庶長、左更、中更、右更、少上造、大上造、駟車庶長、大庶長、關內侯、徹侯，共二十級軍功爵位，但隻有駟車庶長、大庶長是職爵一體，駟車庶長之前的爵位都隻是一種品爵，沒有職位。而關內侯及徹侯兩個最高爵位，隻授給立有軍功的將領，並不授給普通兵士。
高祖劉邦起兵後，為了取得勝利，也采用秦國的功爵製，以功論賞，因而軍功仍然是封爵賜官的重要途徑。當然，在論功行賞的同時，劉邦也采用舉薦選人的辦法，從他人的推舉中選用有才能的人。陳平和韓信就是舉薦製下為劉邦所用的代表。
劉邦打敗西楚霸王項羽，正式建立漢王朝後，為了拓展官吏的選擇途徑，開始實行察舉製和征辟製。
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察舉，是由丞相、禦史、列侯、刺史、守相等中高級官員推舉，經過考核，任以官職的一種製度；
征辟，則是兩種不同的選人方法。征，是皇帝征聘社會知名人士到朝廷充任要職；辟，是中央官署的高級官僚或地方官吏將自己任用的屬吏推薦給朝廷。
察舉製和征辟製拓展了選人用人的途徑和渠道，但也有局限性，象馬勝這樣既不是社會知名人士，也和能夠推舉官員的丞相、禦史、列侯、刺史、守相等高官重臣沒有任何關係的低級兵士，雖然個人技能超群，也不可能通過察舉或征辟走上官途，一輩子就隻能做一個普通兵士。馬勝依靠其過人的本領成為斥候長，已經到了作為普通兵士的最高地位。
了解到馬勝的基本情況後，呂祿試探著對馬勝說道：“作為北軍首領，本王非常欣賞你的本領，本王才開始執掌北軍，正需要你這樣有本領的人。你在北軍已經這麼多年，又是各項技能高手，應該更好地發揮你的作用，因此，本王考慮擢升你為卒長。”
馬勝一聽，完全不相信自己的耳朵，以為聽錯了，顯得很是茫然地看著呂祿，沒有任何反應。要知道作為黔首出身的馬勝，雖然作了斥候，並且擔任了斥候長，但黔首身份決定了他不可能升到更高的職位上去。可現在趙王卻突然提出擢拔自己為享祿500石的卒長，這完全是一步飛升，馬勝做夢都沒敢往這方麵想。
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