鏽蝕峽穀邊緣的廢棄信號塔在風中發出嗚咽般的哀鳴。淩凡站在起源基地車的陰影中，看著前方三輛改裝過的裝甲車——厚重的鋼板焊接成猙獰的衝角，車頂上旋轉的探測器正發出規律的脈衝波。
“斷劍與齒輪。”淩凡輕聲重複著這個陌生的名字，規則視野無聲展開。在他眼中，世界褪去了表象，露出了底層的能量流動。對方裝甲車上流動著淡藍色的能量紋路，但在那些紋路深處，隱藏著幾乎無法察覺的灰色印記，如同寄生蟲般附著在能量核心上。
“控製印記…”淩凡心中凜然。這不是他第一次見到類似的東西。在幽影裂穀與那些被能量侵蝕的變異體交戰時，他見過類似的能量結構——隻不過那些更為粗暴，而眼前的則更為隱蔽、精致。
“淩凡先生，”裝甲車上跳下來一個穿著灰色製服的中年人，他的左眼被一隻機械義眼取代，義眼中閃爍著淡綠色的數據流，“我是斷劍與齒輪外勤第七隊隊長，羅恒。”
羅恒伸出手，他的笑容恰到好處，既不顯得過分熱情，又帶著組織化勢力特有的自信。淩凡沒有去握那隻手，隻是微微點頭。規則視野中，羅恒體內的能量流動平穩而有序，但在心臟和大腦位置，那兩個灰色的印記如同提線木偶的繩結，微微搏動著。
“獨行者？”羅恒收回手，並不顯得尷尬，“在這世道能獨自生存到現在，不容易。”
“運氣好。”淩凡簡短回應，同時意識中與小房快速交流。
「掃描完成，目標組織標記為‘技術共享型集權體係’，曆史記錄顯示他們曾吸納過17名獨立幸存者，其中15人後來完全失去了自主行動記錄。」小房的聲音帶著一貫的譏誚，「友情提示，他們的‘共享’通常意味著把你的一切變成他們的，包括但不限於你的裝備、你的技術，以及你的自由意誌。」
淩凡不動聲色地在意識中回應：“威脅等級？”
「綜合評定B+，不建議發生直接衝突。對方裝甲車配備有高頻脈衝武器，可乾擾規則視野的穩定。不過他們的招募話術數據庫實在老舊，需要更新了——‘共同重建文明’？上次聽到這麼爛的台詞還是在末世前那些三流企業的招聘會上。」
羅恒沒有察覺到淩凡內心的對話，他指向身後的裝甲車隊：“如你所見，我們不是那些在廢墟裡撿垃圾的流浪者。斷劍與齒輪擁有完整的工業體係，淨水設備、武器工坊、甚至部分通訊網絡。我們正在重建秩序。”
他說話時，另外幾名隊員也從車上下來，呈半圓形站在羅恒身後。他們的裝備統一，動作協調，顯然是經過嚴格訓練。其中一人手中拿著一個奇怪的裝置，像是某種能量探測器，正對著起源基地車不斷調整參數。
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“你的這輛車很特別，”羅恒的機械義眼聚焦在基地車上，“我們檢測到異常的能量讀數。如果加入我們，我們的工程師可以幫助你進一步改造它。資源共享，技術互助，這是新世界的希望。”
淩凡幾乎要冷笑出聲。在規則視野中，他清晰地看到那個探測器發出的探測波試圖滲透基地車的防禦層，卻在觸碰到光學迷彩係統時被悄然折射開去。小房已經自動啟動了反偵察協議。
「哦，他們想‘幫忙’改造我的本體？」小房的聲音提高了八度，「告訴他們，除非我核心程序徹底崩潰，否則別想讓他們的臟手碰我一塊裝甲板。順便提一句，那個拿探測器的家夥身上的能量印記特別深，幾乎成了傀儡。」
淩凡終於開口：“我習慣一個人。”
羅恒臉上的笑容淡了些：“淩凡先生，個人主義在末世是活不長的。你看看周圍，”他指向遠處荒蕪的平原，“喪屍在進化，變異生物越來越多，氣候越來越極端。獨自一人，終將被這片廢土吞噬。”
就在這時，淩凡的規則視野捕捉到一絲異常的空間波動。那波動極其隱蔽，源自羅恒裝甲車的底盤部位，與他之前在枯萎林地腐化祭壇感受到的能量頻率驚人地相似——千喉之獸的腐蝕性能量。
“我需要考慮。”淩凡改變策略，假裝猶豫，“一個人確實越來越艱難。”
羅恒眼中閃過一絲不易察覺的得意：“明智的選擇。不過在此之前，我們需要對你的車輛進行一次基礎掃描，這是標準流程，確保沒有攜帶傳染性病原體或者能量汙染。”
「謊言指數98.7%，」小房立刻報告，「他們想獲取基地車的結構數據。建議啟動偽裝協議，給他們看我們想讓他們看的東西。」
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