天龍軍三路鋼鐵洪流,如同掙脫了牢籠的野獸,以無可阻擋之勢,衝出臨江府地界,碾過州郡邊界,向著北方滾滾而去。
沉重的履帶與輪胎碾壓著官道,揚起的塵土如同三條綿延數十裡的黃龍,蔽日遮天。引擎的轟鳴聲遠在數裡外便如悶雷般傳來。
天龍軍北征的消息,早已不是秘密。沿途州縣的探馬、商旅,早已將臨江誓師的駭人景象傳得沸沸揚揚。此刻,當那望不到頭的鋼鐵車隊真正兵臨城下時,所有的僥幸心理都在瞬間煙消雲散。
第一個擋在東路軍兵鋒前的,是緊鄰臨江府的“平陽府”。府城城牆不算高大,守軍約有三千。知府是個科舉出身的文官,聞聽天龍軍已過州境,驚得手足無措。待看到地平線上那如同移動堡壘般的坦克和裝甲車,以及車身上猙獰的重機槍時,最後一點抵抗的念頭也徹底崩潰了。
根本沒等李大膽下令開炮,平陽府北門便緩緩打開。知府帶著全衙官吏,手捧官印戶籍,徒步出城兩裡,跪伏在道旁,身後是丟了一地的刀槍弓箭。
“恭迎天龍王師!平陽府……願降!”知府的聲音抖得不成樣子,頭深深埋進塵土裡。
李大膽坐在指揮車裡,用望遠鏡看了看那夥磕頭如搗蒜的官員,又掃了一眼遠處城頭上那些麵如土色、毫無戰意的守軍,撇了撇嘴:“捆了!派人接管城防、府庫!大軍繼續前進,不得停留!”
東路軍甚至沒有進城,隻留下一台運兵車兩個小隊象征性地接收,等待後備軍團來了再趕上作戰軍團。主力部隊繞過城池,繼續北上。兵貴神速,他們的目標是數百裡外的重鎮“淮北府”,沒時間在這些小城浪費。
幾乎在同一時間,西路軍也兵不血刃地拿下了第一個目標“廬州府”。情形與東路軍如出一轍。周虎看著跪滿一地的投降官員,隻留下一台運兵車的人手:“看好他們,等後備軍團來處置。” 西路軍同樣毫不停留,滾滾向西。
中路軍進展最快。沈良玉親率的這支精銳,所過之處,沒有州府,都是縣城,沿途縣城無不望風而降。縣令、縣丞們往往提前一兩天就清理好了道路,備好了勞軍的豬羊酒水(雖然天龍軍一概不收),等大軍一到,立刻開城獻降,隻求保得滿城性命。
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各路消息像雪片一樣被偵察兵傳回中路軍指揮車。
“報!總指揮!前方‘定遠縣’開城投降,縣令自縛請罪!”
“報!‘鳳台府’守將斬了監軍,獻城歸順!”
“報!‘壽春州’官吏棄城而逃,士紳公推代表,請求王師入城安民!”
沈良玉坐在車內,看著地圖上一個個被輕鬆抹去的紅點(敵方據點),臉上沒有任何意外之色。楚紅葉在一旁輕聲道:“看來,朝廷的威信,已經蕩然無存了。這些人,怕是連像樣的抵抗都不會組織了。”
蘇瑾則更關注實務:“夫君,降官降卒數量激增,需通知王大,讓他們加快速度跟進接管,甄別官吏,安撫地方,否則恐生亂象。”
“已經通知了。”沈良玉點點頭,“已經告訴王大,投降的,按規矩辦。跑的,記錄在案,秋後算賬。負隅頑抗的,堅決消滅。”
真正的考驗,在北伐的第五天到來。東路軍前鋒,抵達了北上路上的第一個真正意義上的重鎮——淮北府。
此城地處要衝,城牆高厚,護城河寬闊。守將姓張,是個靠著軍功和賄賂爬上來的總兵,麾下有八千兵馬,裝備也算相對精良。他自恃城堅兵足,又聽聞天龍軍一路接受投降,並未屠城,便存了幾分僥幸,想憑借堅城討價還價,就算投降也至少要混個“起義將領”的名頭。
當李大膽的東路大軍在城外展開戰鬥隊形時,張總兵還強作鎮定,派人站在城頭喊話,說什麼“久仰天龍軍威名,願共襄義舉,但需保障麾下將士前程”雲雲。
李大膽一聽就樂了:“這姓張的還想跟咱們耍心眼兒呢!”
隨後李大膽對手下將領說道:“冥頑不靈,立威的時候到了。一刻鐘,不開城,就炸開它。”
命令下達。東路軍陣中,三台火箭炮緩緩昂起發射管。
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