2038年10月，利雅得沙漠的酷暑終於開始鬆動，白天的氣溫降到了四十出頭，夜晚甚至能感到涼意。
訓練基地的沙土地上，第一批經過十四周訓練的士兵們列隊而立，人數比起最初已經大幅縮減，但剩下的這些人，站姿、眼神、氣質，都與三個月前截然不同。
露娜站在隊伍前方，依舊穿著深色的作戰服，頭發紮成利落的低馬尾，目光從第一排掃到最後一排，不急不躁，像是在審視一批即將接受最終質檢的武器。
今天的考核沒有外人觀摩，沒有記者拍照，甚至塔裡克親王派來的聯絡官都被攔在了基地大門外。這是純粹的內部評估，是這十四周訓練的唯一答案。
“你們知道今天是什麼日子，第一階段考核。通過了，你們才有資格進入下一階段。通不過——直接淘汰。”
沙地裡偶爾有風吹過，卷起細碎的沙粒打在作戰服上，發出細微的刷刷聲。
烏魯魯叉著腰站在旁邊，表情複雜。幾個月前剛見到這批人時，柔軟、懶散、眼神裡的空洞，現在幾乎看不到了，取而代之的是一種被反複錘打後形成的棱角。
當然，還有不少人沒能站到這裡，淘汰的人去了哪裡，沒有人在意。戰爭時期，任何能夠喘氣的勞動力都會被塞進需要填補的崗位，隻是不再屬於這支隊伍罷了。
考核從沙漠適應性測試開始，這是最簡單的環節，沒有技巧，沒有取巧的可能。
五十公裡全負重越野，路線與每天淩晨的訓練基本一致，但這次沒有領跑，沒有時間提醒，沒有任何人在前麵控製節奏，每個人都必須獨自證明自己能夠完成。
易普拉欣站在隊列中間偏左的位置，調整了一下肩帶，感受著四十公斤負重壓在肩胛骨上的重量。三個月前，這個重量幾乎壓垮他。現在，他隻是習慣性地聳了聳肩，讓肌肉找到最省力的角度。
“出發。”
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命令很簡短，隊伍散開了。有些人起跑很快，像箭一樣衝出；有些人保持穩健的中速，不急不徐；還有些人一開始就落到了後麵，但步伐沒有慌亂，顯然有自己的打算。
易普拉欣選擇了跟隨策略，盯住前麵身材高大的沙特兵，對方步伐穩定，呼吸均勻，是個不錯的參照物。
他跟了大概五公裡，覺得對方的節奏偏慢，就超了過去，換了更快的目標。
沙地很軟，每一步都會陷進去，拔出來再陷進去，循環往複。這種地形的消耗遠超硬質路麵，很多人一開始不懂得控製，但經過三個月的反複折磨，活下來的人基本都學會了怎麼在沙地裡節省體力——腳尖先著地，重心前傾，利用慣性而不是蠻力。
二十公裡處，易普拉欣超過了一個癱倒在路邊的背影。他沒有回頭去看是誰，也沒有停下腳步，停下來就意味著結束，而他沒有打算結束。
三十公裡處，他的小腿開始發酸，膝蓋隱隱作痛。這是老毛病了，加沙地道裡長期爬行留下的舊傷，在長距離負重時總會複發。他咬緊牙關，調整了步伐頻率，讓衝擊力分散到整個腿部，而不是集中在膝蓋上。之前有一段時間他還特意去請教過佐婭，被罵了一頓，丟給他一包止痛藥，以及一段他至今還在用的呼吸節奏口訣。
四十公裡處，太陽已經完全升起，沙漠變成了蒸籠。汗水順著他的下巴滴落，砸在沙地上瞬間蒸發，作戰服也濕透了，貼在身上，又黏又悶。但他沒有減速，甚至在最後十公裡階段開始微微加速，超過了前麵一個又一個咬牙堅持的身影。
終點線上，露娜和蜂醫站在那裡，手裡拿著計時器，易普拉欣衝線時，已經是中午了。他的成績排在中上遊，不是最快的，也不是最慢的，剛好卡在第七名。
他彎著腰，雙手撐在膝蓋上，大口大口地喘著氣。肺部火辣辣的。
等了片刻，呼吸漸漸平複，易普拉欣直起身，走向補給點，倒了一大杯水，仰頭灌下去，拿起能量棒撕開包裝，機械地咀嚼。
他的眼神平靜得甚至有些無趣，仿佛剛才五個多小時的煎熬不過是最日常的事情。
“顧問，我想請教一個問題。”他找到一個剛好路過的顧問——是佐婭。
佐婭挑著眉看他，打量了一會兒他被曬得發黑、嘴唇乾裂的臉，似乎在判斷他是在故意找機會搭話還是真的有問題，“說。”
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