2029年5月，華盛頓特區，陰天。
佩恩走出五角大樓時天光未黯，但低垂的雲層已將憲法大道兩側的白色建築壓成一片沉悶的剪影。他沒叫車，沿著修剪整齊的草坪邊緣走了一段，拐進喬治城大學附近一條僻靜街道，推開了漢堡店的門。
下午五點，店內空曠，隻有角落坐著一個戴衛衣帽的學生，屏幕藍光映在臉上。
佩恩選了靠窗的位置坐下，摘下軍帽擱在桌角，肩章上的準將星徽是新的，但胸前的榮譽勳章卻已經不再閃亮。
他仍不習慣這身行頭，也不能適應如今的新頭銜——聯合參謀部J-5戰略計劃與政策助理主任，兼任參聯會主席高級軍事助理——這意味著他不再握槍，而是握著決定別人生死的筆。
之前他需要身臨其境，隨時準備參與戰鬥，現在手邊永遠堆著十幾份讀不完的報告，每一份都壓著一個國家、一片戰區、無數尚未被命名的死亡。
他在這裡等一個人，一年多沒見的友人。
門鈴輕響，銀翼進來時，佩恩正用叉子無意識地戳著盤裡的沙拉。
他的打扮很符合從北非長期派遣之後回來的形象，深灰夾克，舊背包，沾滿沙塵的靴子，人明顯比一年前瘦了。
銀翼落座，背包放在腳邊，朝服務員抬了下下巴，照例選擇了雙層芝士漢堡加上一些墨西哥辣椒，一杯櫻桃味的冰鎮可樂。
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“胡子多了，你得多刮一刮。”
佩恩摸了摸下巴，嘴角微動：“頭發少了，我也得少熬點夜。”
“八個月風沙磨的。”
漢堡和可樂上桌，銀翼抓起漢堡咬了一大口，咀嚼吞咽，灌下一口可樂促進消化，重新靠回椅背。
“在CIA過得怎麼樣？你離開三角洲部隊的理由確實太離譜了。”
“我覺得還挺好的，現在正在SOG，負責一些比較特別的任務”，銀翼拇指擦過嘴角麵包屑，“好吧我承認，隻是在負責準軍事作戰而已，訓練當地人，把裝備送到他們的手上，讓他們自己打。”
“哪裡的當地人？”
銀翼沒立刻回答，垂眼盯著可樂杯壁下滑的水珠，佩恩也沒急著催。
在華盛頓，有些問題能在公共場合問，有些不能，他們都知道這條線畫在哪裡。
“其實是阿薩拉。”
佩恩持叉的手頓住。“北非那個？”
“對，地中海沿岸，摩洛哥到利比亞之間一大片土地，都屬於這個穆斯林國家。以前跟你提過，但沒有特別詳細。今天好不容易回來，當然要多說幾句。”
“你說吧，好久沒聽你長篇大論了。”
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