時光如白駒過隙，轉眼間過了兩年多的時間。
興業十一年的秋天，來得比往年早些。
洛陽城外的官道兩旁，槐樹的葉子已經開始黃了。
一片、兩片，三三兩兩地往下落。
有的落在路麵上，被過往的車輪碾過，貼在地上，留下一點淡淡的痕跡；
有的飄進路邊的水溝裡，順著淺淺的流水，慢慢往前漂。
官道上的人很多。
挑著擔子的貨郎，推著獨輪車的農人，騎著驢的婦人，還有三五成群、背著包袱趕路的讀書人。
這些人從各個方向來，又往各個方向去，在官道上彙成一條看不見頭也看不見尾的長流。
路邊有個茶棚，不大，就四五張桌子，幾條長凳。棚子是用木頭搭的，頂上鋪著厚厚的茅草，風吹日曬的，茅草已經發黑了。
棚子邊插著一根竹竿，竿上挑著一麵舊旗，旗上寫著一個“茶”字，字跡被雨淋得有些模糊，但還能認得出來。
茶棚裡坐滿了人。
靠外那張桌上，坐著三個穿著短褐的漢子，看模樣像是趕腳的腳夫。
他們每人麵前一碗粗茶，茶湯渾黃，上麵漂著幾片碎茶葉。
三個人一邊喝一邊說話，聲音不小。
“聽說了嗎？朝廷又要往西邊派人馬了。”一個黑臉漢子說。
旁邊那個瘦些的漢子點點頭：“嗨，這事兒俺早就聽說了，說是要打到什麼波斯去，幫一個什麼王子複國。”
“波斯？那在哪兒？”第三個漢子問。
黑臉漢子搖搖頭：“不知道，反正離咱大隋遠著呢。我聽一個在衙門裡當差的親戚說，要從長安坐軌道車，一直往西，坐到頭，然後再騎馬走好幾個月。”
瘦漢子咂咂嘴：“到頭還要走好幾個月？我滴個老天爺，那得走多遠？”
“得有幾萬裡吧？”黑臉漢子說，“不過聽說一路上的那些小國，什麼高昌、龜茲、疏勒、於闐、康國、石國、吐火羅啥的，都挺歡迎咱們大隋的人去。說是早就盼著跟咱們通商了。”
第三個漢子有些不信：“真的假的？人家憑什麼歡迎咱們？”
黑臉漢子看了他一眼，壓低聲音說：“這你就不懂了。那些小國，夾在吐蕃和突厥中間，日子不好過。咱們大隋去了，他們就有了靠山。再說了，咱們大隋的東西，絲綢、瓷器、茶葉，到了那邊能賣大價錢。那些胡商，恨不得天天來咱們這兒進貨。”
瘦漢子點點頭，又問：“那吐蕃和突厥呢？他們能讓咱們過去？”
黑臉漢子擺擺手：“陛下早就算計好了。聽說這次派的人馬，走的是軌道線。那軌道是鐵條鋪的，跑得快，運得多。吐蕃和突厥就是想攔，也攔不住。再說了，朝廷在西域那邊經營了這麼多年，那些小國都向著咱們。他們敢攔，那些小國就得跟他們急。”
三個人正說著，茶棚外又進來幾個人。
打頭的是個年輕人，二十出頭，穿著一身半舊的青布袍子，腰間挎著一把刀。
他身後跟著四個同樣打扮的年輕人，一看就是軍伍出身。
茶棚老板是個五十來歲的老漢，見有人進來，連忙迎上去。
“幾位客官，裡邊請，裡邊請。喝點什麼茶？”
打頭的年輕人沒答話，先掃了一眼茶棚裡的人。
那眼神，跟刀子似的，一掃而過，然後才在靠裡的那張空桌邊坐下。
“來五碗茶，有吃的沒有？有的話，先來盤肉，再上一些吃食來。”他說。
“好勒！幾位客官稍等片刻，您們先坐著，東西馬上上來！”
老板連忙應著，轉身去張羅。
那幾個年輕人坐下後，也沒說話，就那麼坐著。
坐得很直，手都放在膝蓋上，一看就是訓練有素的。
茶棚裡那些說話的人，聲音都低了下來，時不時偷偷往那邊瞟一眼。
靠外那張桌上的黑臉漢子，壓低聲音對同伴說：“看見沒？那腰牌，是軍中的。”
瘦漢子點點頭，沒敢接話。
不一會兒，老板端了五碗茶上來，又端了一碟鹹菜、一碟花生、一盤子鹵豬頭肉、一疊蒸餅。
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打頭的年輕人拿起筷子，夾了一塊鹹菜放進嘴裡，慢慢嚼著。
他抬起頭，看向老板。
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