一九四四年，三月中旬。
臨水城的天空徹底變了顏色。那是混雜著煤油、硫磺和木材燒焦後的灰黑色，像一塊巨大的、漏了風的壽布，死死地蓋在城池上空。
鬆井一郎瘋了。
這不是縱隊偵察班的誇大其詞，而是每一個站在青龍山脊眺望的人都能看出來的實事。日軍不再搜山，而是開始瘋狂地向城外撤退，在撤退的同時，他們把臨水城外圍所有的民房、糧倉、甚至連片的小樹林全部潑上了汽油。
……
青龍山，一號防炮洞。
林嘯天坐在木墩子上，左手拿著一塊沾了油的鹿皮，正一點點擦拭著駁殼槍的機柄。他的雙眼通紅，那是連續三夜未眠留下的血絲，但他的手極穩，穩得像一截枯死的老根。
“隊長，南邊燒起來了。”
李大山掀開簾子走進來，帶進一股子散不掉的煙火氣，他的聲音在發顫，“鬆井那老鬼子把趙家集給點了，幾千號鄉親被他們驅趕著往城裡縮。鬼子在城門口架著機槍，隻準進，不準出。現在城裡擠滿了人，連下腳的地方都沒有。”
“他在造‘祭壇’。”
林嘯天頭也不回，聲音沙啞得像是在磨砂紙，“他知道咱們打據點靠的是百姓遮護，現在他把百姓全抓進城當肉盾，再把城外的地皮燒禿了，就是想讓咱們變成光屁股的猴子，隻能在那片焦土上跟他死磕。”
“更毒的是這個。”王庚從陰影裡走出來，手裡拿著一根燒焦的箭杆，“這是偵察班在馬家坡截下來的，箭頭上綁著鬆井的親筆信。他說明天正午，如果隊長你不去臨水城南門跪著領死，他每隔一個鐘頭就燒一條街。臨水城有三十二條街，他說他準備了足夠的汽油。”
“哢嚓！”
林嘯天猛地合上槍機，清脆的金屬撞擊聲在死寂的石洞裡回蕩，震得火盆裡的灰燼簌簌落下。
“他在求死。”林嘯天抬起頭，眼神冷得像數九寒天的冰棱，“防疫部隊被咱們端了，鬆井知道他在蘇北的局勢已經爛透了。他想在臨走前，拉著咱們全縱隊，拉著全城的百姓給他陪葬。”
“那咱們打不打？”王庚攥緊了拳頭，虎口處因為用力而崩開了血口子。
林嘯天沒說話，他的目光落在了溶洞深處的一個小搖籃上。陳玉蘭正抱著衛國坐在那兒，孩子大概是聞到了遠方飄來的煙味，正不安地蹬著腿。
陳玉蘭抬頭看著林嘯天，眼神裡沒有勸阻，隻有一種近乎透明的決絕。
“衛國以後要讀書的。”陳玉蘭輕聲說，像是在自言自語，“臨水城的學校不能燒，那裡的先生和娃娃們也不能死。”
林嘯天站起身，將駁殼槍哢地插回腰間。
“老李，通知各連。”
林嘯天走到洞口，看著遠處那一道道衝天而起的黑色煙柱，眼神中爆發出一種前所未有的狂熱。
“把所有的家夥事兒都帶上，子彈不用留，全部壓進槍膛。咱們不去打伏擊了，咱們去——攻城！”
“攻城？！”李大山驚呼，“咱們就這幾百號人，去撞臨水城的城牆？那可是重炮守著的啊！”
“鬆井把重炮撤了，全調到城中心對著平民區了。”林嘯天冷笑，“他現在隻想殺人，不想守城。這是咱們最後的機會，也是最慘的一仗。”
……
深夜，臨水城外圍，蘆葦蕩邊緣。
這裡的河水已經被落下的煙灰染成了墨汁般的顏色。林嘯天帶著突擊隊，伏在沒膝深的泥漿裡。
“隊長，蘇小姐那邊回信了。”
趙鐵柱像條泥鰍一樣滑了過來，抹了一把臉上的泥水，“鬆井把城內的憲兵隊全收攏到了司令部，現在的南門守軍全是偽軍，領頭的是那個‘賴皮狗’賴三。蘇小姐已經跟他們幾個排長通過氣了，隻要咱們第一排炮響，他們就開門。”
“賴三這狗東西靠得住？”王庚在一旁咬牙切齒。
“靠不住。所以蘇小姐還帶了句話。”趙鐵柱遲疑了一下，“她說，她已經帶著女子宣傳隊的幾個人，混進了南門的鐘樓。如果賴三敢反悔，她就點著鐘樓裡的火藥庫，跟他們同歸於儘。”
林嘯天的心猛地一沉。蘇婉清這是在拿命在給他填坑。
“鐵柱。”林嘯天低聲喝道。
“到！”
“帶上偵察班，從水渠繞過去，目標隻有一個——南門鐘樓！不管發生什麼，我要蘇婉清活著出來！這是死命令！”
“是！”趙鐵柱重重地點頭，轉身消失在黑色的水霧中。
……
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