秋雨連綿，道路泥濘不堪。一支由濟南、東昌等地拚湊起來的援軍，約兩萬餘人，在蒼茫的雨幕中艱難前行。隊伍前方，一輛青篷馬車在泥濘中顛簸，簾幕掀開一角，露出一張蒼老而沉鬱的麵容，正是吳科。
自接到德州告急，他力排眾議，不顧年邁體衰，親自率領這支倉促集結的軍隊東進，希望能趕在城破之前抵達，與德州守軍內外夾擊，至少也要穩住陣腳。然而，天不遂人願，秋雨延緩了行軍速度，也澆熄了人心頭最後一絲僥幸。
“老大人，前方就是德州地界了。”騎在馬上的王煥抹了把臉上的雨水，聲音嘶啞。連續兩日急行，人馬皆疲，士氣低迷。
吳科沒有答話，隻是凝目望向雨霧深處。遠處，德州城的輪廓在雨中若隱若現，但城頭上飄揚的，已非預料中的大雍旗幟，而是一麵刺眼的、沾滿泥汙血漬的“晉”字大纛！
一股寒意，從吳科心底升起，瞬間蔓延全身。
“報——！”一騎斥候自前方飛馳而回，馬蹄濺起泥水，衝到近前滾鞍下馬，聲音帶著哭腔和驚懼：“老大人！王將軍！德州……德州城昨日深夜已陷！晉王大軍入城，守軍……守軍全軍覆沒！張將軍（德州守將）他……他拒不投降，被……被晉王下令斬首，頭顱就掛在……掛在南門城樓旗杆上！”
儘管早有預料，但親耳聽到這噩耗，所有人仍是如遭重擊，呆立當場。雨水順著甲胄、衣袍滴落，冰冷刺骨。
王煥雙目赤紅，猛地拔出佩刀：“老大人！末將願率部為前鋒，拚死奪回德州，為張將軍報仇！”
“不可！”吳科厲聲喝止，聲音在雨中顯得格外蒼涼，“你看看這天氣，看看將士們的狀態！晉王以逸待勞，城池新得，士氣正盛。我軍疲憊，貿然攻城，無異於以卵擊石，正中其下懷！”
他深吸一口冰冷的空氣，強迫自己冷靜分析：“晉王棄輜重，輕兵速進，一夜破城，所圖者大，必不會在德州久留。其目標，是濟南，是整個山東！我們若在此折損兵力，正合他意！”
“那……難道就眼睜睜看著張將軍……”王煥虎目含淚，不甘地低吼。
“張將軍儘忠死節，英魂不遠。我等若能守住山東，不讓晉逆得逞，便是對他最好的告慰。”吳科聲音低沉，卻帶著一股不容置疑的決斷，“傳令，全軍後隊變前隊，撤回濟南！沿途收攏潰兵，加固濟南及周邊城防！晉王，很快就會來了。”
命令下達，援軍在一片悲憤與無奈中，調轉方向，向著來路，也是向著最後的堡壘——濟南，緩緩退去。雨越下越大，仿佛在為淪陷的德州和死難的將士哭泣。吳科坐在顛簸的馬車中，閉目不語，隻有緊握竹杖、指節發白的手，透露出他內心極致的憤怒與沉重。
晉王趙弘站在德州殘破的城樓上，望著城外泥濘道路上遠去的煙塵（援軍撤退的痕跡），嘴角露出一絲殘忍而得意的笑容。速度，果真是他最犀利的武器。山東人的反應，比他預想的還要慢。
“王爺，吳科那老匹夫，倒是識趣，知道退走。”身旁的心腹將領笑道。
“哼，老而不死是為賊。吳科這老狐狸，豈會看不出本王的意圖？他退守濟南，是想憑堅城消耗本王。”趙弘冷笑，“不過，本王沒那麼多時間跟他耗。傳令，大軍休整一日，明日一早，拔營東進，直逼濟南！”
“是！”
就在此時，一名文士模樣的謀士上前，低聲道：“王爺，吳科在山東聲望極高，門生故吏遍布齊魯。若能勸降此人，則山東可傳檄而定，省去無數攻城拔寨的損耗與時間。強攻濟南，即便能下，也必傷亡慘重，恐傷我軍元氣，於後續對抗朝廷不利。”
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趙弘皺眉：“勸降？那老匹夫三朝元老，自詡忠貞，又素來看不起本王，豈會輕易投降？”
“王爺，非常之時，當用非常之策。”謀士眼中閃過一絲精光，“吳科老了，他或許不懼死，但他總有在乎的東西——家族，聲望，還有……這山東的百姓。硬的不行，可以來軟的。聽聞其有一孫女，年方及笄，聰慧淑婉。王爺世子，如今尚未定下正妃……”
趙弘眼睛眯了起來，明白了謀士的意思。聯姻，是古往今來最常用的政治捆綁手段之一。
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