時光荏苒，轉眼便到了縣試開考的日子。這天淩晨，天色還未透亮，城內已是燈火通明，人影幢幢。
出門時，東方的天際才剛剛泛起魚肚白。但縣城內早已是人聲鼎沸，車馬轔轔。通往縣學考棚（通常設於文廟或縣學旁）的主要街道上，擠滿了前來應試的考生和送考的家人、仆役，人人臉上都帶著緊張和期待的神情。各種口音的叮囑聲、鼓勵聲、牛馬嘶鳴聲、車輪滾動聲交織在一起，彙成一股巨大的聲浪，衝擊著每個人的耳膜。
陳延嶽將牛車趕到離考棚還有一段距離的相對寬敞處停下，對陳彥和石頭說：“前麵人太多，車過不去了。石頭，你帶著行李先去‘清源客棧’安頓，把房間收拾好，燒點熱水備著。我送彥兒去考場。”
“是，三老爺！”石頭應下，背起行李，靈活地擠入人群。
陳延嶽則接過陳彥的考籃，護在他身邊，沉聲道：“彥兒，跟緊三叔，別怕，咱們擠過去。”
兩人隨著人流，緩緩向考棚方向移動。越是靠近考棚，人流越是擁擠，幾乎到了摩肩接踵的地步。陳延嶽用他壯實的身軀為陳彥開路，不時大聲提醒著：“讓一讓！讓一讓！考生過一下！”
好不容易擠到考棚入口附近，隻見這裡更是戒備森嚴。考棚大門前用木柵欄隔出了通道，數十名衙役手持水火棍，分列兩旁，維持秩序，表情嚴肅，嗬斥著試圖往前擠的人群。所有考生都必須在此排隊，接受嚴格的檢查後方能入場。
“送到這裡就行了，三叔。”陳彥從陳延嶽手中接過考籃，深吸一口氣，說道。
陳延嶽點點頭，用力握了握陳彥的肩膀，目光堅定：“彥兒，沉住氣！三叔就在外麵等你！考完了，咱們一起回家！”
“嗯！三叔放心！”陳彥重重點頭，轉身彙入了排隊等候檢查的考生隊伍中。
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排隊的過程漫長而煎熬。天色漸漸亮了起來，晨曦照在了一張張或稚嫩、或成熟、或緊張、或故作鎮定的臉上。陳彥前後都是陌生的考生，有的在閉目養神，有的在低聲誦經，有的則不安地東張西望。空氣中彌漫著一種無形的壓力。
維持秩序的衙役不時在隊伍旁巡視，目光銳利地掃過每一個考生，厲聲喝道：“都排好隊！不許交頭接耳！不許攜帶違禁之物！一經查出，立即取消資格，枷號示眾！”那嚴厲的語氣，讓本就緊張的氣氛更添了幾分肅殺。
終於輪到了陳彥。兩名經驗豐富的衙役上前，一人負責核對身份和準考證（號牌），另一人則開始仔細檢查他的考籃。
“姓名？籍貫？年貌？”核對身份的衙役聲音平板而威嚴。
“學生陳彥，陳家溝人氏，年十一歲。”陳彥恭敬回答，遞上號牌。
衙役對照名單看了看，又仔細打量了一下陳彥的相貌年紀，眼中閃過一絲驚訝，但並未多言，在名單上畫了個勾。
另一邊，檢查考籃的衙役動作熟練而仔細，近乎苛刻。他先將考籃裡的東西一一取出：毛筆（檢查筆杆是否中空）、墨錠（捏碎檢查有無夾帶）、硯台（查看底部）、鎮紙、清水囊（打開聞嗅）、油布包著的乾糧（掰開仔細查看），還有那件厚坎肩（裡外翻看，捏遍夾層）。確認無誤後，才將東西放回考籃。整個過程一絲不苟，讓人不敢有絲毫僥幸心理。
“進去吧！按號牌找自己的號舍，對號入座，不得喧嘩！”衙役揮揮手，示意通過。
陳彥提起考籃，邁步走進了那道象征著科舉之路起點的門檻。一進門，景象豁然一變，與外界的喧鬨嘈雜形成了鮮明對比。
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