新夏堡的日子剛剛因為麥苗的破土而充滿希望，一股陰冷的死亡氣息卻悄然籠罩了營地。最先倒下的是王石頭。
這個鐵塔般的漢子，昨天還在“希望田”邊揮舞著改良石斧開溝，傍晚收工時就有些蔫蔫的。到了半夜，他突然裹著所有能找到的獸皮和破布，蜷縮在篝火旁，牙齒咯咯作響，渾身抖得像風中的落葉。“冷…好冷…骨頭縫裡都冒寒氣…”他臉色慘白，嘴唇發紫，連呼出的氣都帶著白霧，可篝火燒得那麼旺。
守夜的張豹覺得不對勁，剛想靠近詢問。王石頭猛地又像被丟進了火爐，一把掀開所有覆蓋物，渾身滾燙，皮膚赤紅，汗水瞬間浸透了單衣，眼神迷離，嘴裡含糊不清地喊著：“熱…燒死我了…水…水…”
張豹嚇壞了，連忙喊人。緊接著，負責警戒的李虎也出現了同樣的症狀！先是冷得打擺子，裹著被子還嫌不夠，接著又高燒不退，神誌模糊。更可怕的是，僅僅一天之內，又有四五個身體強壯的人，接二連三地倒下了！症狀一模一樣：寒戰、高熱、大汗、神誌不清，循環往複。
恐慌，如同冰冷的毒蛇，瞬間纏住了每個人的心臟比海上風暴更深的恐懼彌漫開來。未知的敵人，無形的病魔，正在營地內部瘋狂肆虐！
“瘟…瘟疫？！”一個年輕人聲音發顫，臉色比王石頭還白，下意識地後退幾步，遠離病倒同伴的方向。其他人也麵露驚恐，眼神躲閃。辛苦建立的家園，眼看就要被這無形的惡魔摧毀。
“都閉嘴！慌什麼！”趙鐵鷹一聲厲喝，強行壓下心中的驚濤駭浪。他臉色鐵青，看著篝火邊痛苦呻吟的王石頭和李虎，拳頭捏得咯咯作響。他能砍殺看得見的敵人，卻對這無形的病魔束手無策！他猛地看向洪天佑，眼神中帶著最後的希冀：“殿下！這…這到底是什麼鬼東西？可有辦法？”
福伯也是心急如焚，但他強撐著精神，一邊指揮幾個膽子稍大的人給高熱的病人用濕布降溫，但看著病人那可怕的寒熱交替，他知道這些恐怕杯水車薪。
洪天佑的心沉到了穀底。看著王石頭那壯碩的身軀在高熱和寒戰中痛苦抽搐，看著李虎燒得通紅的臉和迷茫的眼神，看著眾人眼中無法掩飾的恐懼…他腦中飛快地閃過幾個名詞：瘴氣、瘧疾、傷寒…結合這典型的“寒熱往來”症狀，以及所處的熱帶河畔環境…
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“是瘧疾！很大可能是！”洪天佑的聲音帶著一絲不易察覺的乾澀，但異常堅定。他記得這種由蚊子傳播的惡疾，在缺醫少藥的古代，死亡率極高！“這病會傳染！必須立刻隔離！否則整個營地無人幸免！”
“隔離？”眾人一愣。
“對！隔離！”洪天佑斬釘截鐵，“立刻在營地最下風、遠離水源的地方，用樹枝和芭蕉葉搭一個簡易棚子！所有出現症狀的人，立刻抬進去！沒有我的命令，任何人不得靠近！照顧病人的，也必須固定人選，接觸後立刻洗手，最好用…用燒開的水加點鹽！”
命令就是軍令！趙鐵鷹立刻執行：“張豹！馬盛！帶人立刻去搭棚子！快！其他人，把石頭、虎子和其他發病的人，小心抬過去！”在死亡的威脅下，效率驚人。一個簡陋但能遮風擋雨的“病舍”很快搭好。王石頭、李虎等七名病患被小心地抬了進去。病舍周圍十步之內，成了禁區。
洪天佑強壓著內心的焦灼，強迫自己冷靜思考。“瘧疾…蚊子…水…”他目光銳利地掃視營地周圍。暮色開始降臨，營地附近的小河在夕陽下波光粼粼，但河岸邊一些低窪處，殘留著上次暴雨後的積水，在暮色中反射著微光。營地內部，一些用過的水桶、儲水陶罐周圍，也有些不易察覺的小水窪。
“是蚊子！傍晚和黎明時分最活躍的蚊子！”洪天佑猛地指向那些水窪，“這些死水，就是蚊蟲的溫床！它們叮咬了生病的人，再去叮咬健康的人，就把病傳開了！”
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