新加坡河畔，鹹濕悶熱的空氣混雜著香料、汗水和各種貨物腐敗的氣息。駁船擠滿河道，碼頭上人聲鼎沸，苦力們赤膊扛著沉重的麻袋，在洋人監工的皮鞭嗬斥下蹣跚而行。其中，華工占了絕大多數，他們黝黑的麵龐上刻著麻木與疲憊。
人群邊緣，林阿水穿著破爛的短褂，精瘦黝黑，與碼頭上任何一名剛下船的華工別無二致。隻有那雙深陷的眼窩裡，偶爾閃過鷹隼般的警惕。他懷裡緊貼胸口的位置，夾帶著那份油布包裹的“天府令牌”和袋鼠皮信物。
他已在獅城潛伏已有6天了，混跡在最底層的華工棚戶區，一邊打探消息，一邊尋找接近“義安會館”龍頭陳祿生的機會。（注：經過打聽篩選，發現此時南洋新馬一帶，最適合合作的人選）
陳祿生—新馬華人社團赫赫有名的“祿爺”，掌控著龐大的苦力貿易網絡和地下秩序，是本次的首要目標人物。
在數日的等待，林阿水探知，陳祿生有個隱秘的嗜好——每周三傍晚，會獨自去牛車水後街一家不起眼的潮州小館“和記”，吃一碗地道的魚頭米線。保鏢隻帶最信任的“鐵手忠”，守在門外。
周三傍晚，“和記”油膩的小店內，彌漫著魚湯和豆芽的香氣，角落一張小桌，一個穿著香雲紗短褂、身材微胖、麵容和善卻眼神銳利的中年人，正慢條斯理地吃著米線。他便是陳祿生。
門口，一個如同鐵塔般沉默的漢子，抱著雙臂，眼神如刀般掃視著街麵，正是“鐵手忠”。
林阿水深吸一口氣，壓下狂跳的心臟。他如同一個莽撞的愣頭青，端著一碗滾燙的湯麵，腳步踉蹌地“不小心”撞向了陳祿生的桌子！
“哐當！”湯碗打翻，湯汁濺了陳祿生一身！
“作死啊，吊你MA！”鐵手忠怒喝一聲，蒲扇般的大手瞬間抓向林阿水的後頸！這一抓，足以捏碎尋常人的骨頭！
就在“鐵手忠”手指即將觸及皮肉的刹那，林阿水如同泥鰍般猛地一矮身，險之又險地避開！他並非要跑，反而順勢撲倒在陳祿生腳邊，用一種隻有近在咫尺才能聽清的、帶著濃重閩南腔的急促聲音低吼：
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“祿爺！我是天國來的，有好事找您合作！
陳祿生臉上的和善瞬間消失，眼神變得比鷹隼還銳利！他手中的筷子頓在半空，湯汁順著衣襟滴落也渾然不覺。
那“天國”兩字，如同驚雷在他耳邊炸響！他死死盯著地上這個看似狼狽不堪、眼神卻異常清亮的年輕人。
“鐵手忠”的手停在半空，疑惑地看向陳祿生。
陳祿生緩緩放下筷子，聲音聽不出喜怒：“阿忠，帶他回去。弄乾淨。”說罷，他掏出手帕，慢條斯理地擦拭著衣襟，仿佛剛才隻是一場微不足道的意外。
林阿水被“鐵手忠”反剪雙手，蒙上眼睛，塞進一輛封閉的馬車。馬車七拐八繞，最終停在一處深宅大院的後門。
他被帶進一間密室。密室不大，陳設古雅，檀香嫋嫋，厚重的木門隔絕了外界的一切聲響。牆上掛著關公像，案幾上擺放著算盤和賬本。
陳祿生已換了一身乾淨的長衫，坐在酸枝木太師椅上，手裡把玩著兩個油亮的核桃。“鐵手忠”如同門神般侍立一旁，師爺“白紙扇”劉先生則垂手站在角落，眼神精明地打量著林阿水。
“小子，戲演得不錯。”陳祿生聲音平淡，“說吧，誰讓你來的”？他語速不快，卻帶著無形的壓迫感。
林阿水沒有廢話，他撕開破爛外衫的夾層，取出那層層包裹、帶著他體溫的油布包。他動作緩慢而堅定，一層層剝開油布和防水獸皮，最後，露出了那份微微泛黃卻字跡清晰的“天府令牌”，以及那塊邊緣微焦、繡著船錨圖案的袋鼠皮！
他將詔令恭敬地放在陳祿生麵前的案幾上，然後雙手托起那塊袋鼠皮，舉到陳祿生眼前：“祿爺，我主乃太平天國天王五子，洪天佑！現於澳洲萬裡沃土，立‘新夏’基業！此乃我家殿下詔令和親筆的信件！請祿爺查驗！”
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