時間：1897年6月初。
洪天佑的車隊，偽裝成一支從西海州而來的羊毛商隊，曆經一段時日的旅途，終於抵達了帝國東部核心，也是最大的工業與航運中心——墨江府（原墨爾本）。
安全處的人員早已提前安排妥當，入住的是城中一家不算起眼但頗為乾淨整潔的“海員與商人旅館”。洪天佑本人經過安全處易容高手的精心修飾，麵色微黃，唇上貼了短須，穿著普通的細棉布長衫，看上去像是個常年在外奔波、家境尚可的小商人“黃老爺”。
安頓下來後，他並未急於外出，而是立刻在旅館內，召集了隨行的安全處負責人，一個代號“墨魚”的乾練中年人。
“墨魚，”洪天佑聲音平靜，帶著不容置疑的威嚴，“給你三天時間，讓你的人散出去，給朕把這座墨江府好好‘摸’一遍。重點是民生百態，底層官吏的作風，還有那些工坊、碼頭、市井之間的真實情況。不要驚動地方官府，朕要聽原汁原味的東西。”
“屬下明白！”墨魚躬身領命，“屬下會安排三組人手，一組混入碼頭勞工和工廠區，一組接觸市井商販、茶樓酒肆，另一組則設法與府衙底層書吏、巡捕房差役‘交朋友’，定將此地詳情巨細無遺呈報陛下。”
三天後，墨魚將初步收集到的情報彙總，向洪天佑彙報。結果正如洪天佑所料，大問題沒有，畢竟是在帝國本土範圍內，又屬於工業重鎮，經濟和生活都不會差到哪裡去。但小問題，或者說各種“疥癬之疾”，卻是一大堆：
1.吏治微瑕：
基層胥吏吃拿卡要：尤其是碼頭管理司、市容稽查隊等直接與商民打交道的底層吏員，利用手中微小權力，對往來商船、攤販商戶進行暗示性索賄現象時有發生。不給好處，則貨物查驗拖延，攤位安排刁難。
人情關係滲透：一些工部下屬工坊、鐵路局的中低層管理職位，存在任人唯親的跡象，某些技術崗位被能力平平但背景過硬者占據。
警務懈怠與偏袒：巡捕房對華人商戶與白人（包括已歸化者）商戶發生糾紛時，有時會下意識偏袒華人，或為了息事寧人而和稀泥。對城西貧民區的治安管理也較為鬆懈。
2.民生隱憂：
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物價騰貴：作為大夏帝國的工業中心和重要的移民集中地之一，墨江府的物價，尤其是房租、日常消費品價格，上漲速度遠超薪資增長，普通工人家庭生活壓力不小。
衛生與居住問題：城市擴張太快，配套跟不上。城西和部分工廠區周邊，形成了新的貧民聚居區，衛生條件惡劣，垃圾處理不及時，蚊蠅滋生，存在疫病隱患。
勞工權益保障不足：部分私人興辦的機械加工、紡織工坊，存在隨意延長工時、克扣工錢、工作環境惡劣（噪音、粉塵大）的情況。官辦大廠情況稍好，但管理僵化。
3.社會融合暗礁：
隱性的族群隔閡：雖然帝國強力推行民族融合，法律上一視同仁，但在實際社會交往中，早期移民（包括部分官員）對後來湧入的歐裔、馬來裔移民仍會存在一定程度的輕視和隔閡。在某些社交圈子和行業，也存在無形的壁壘。
文化衝突：一些歐裔移民對強製推廣漢語教育、以及某些大夏傳統習俗（如春節放假等）私下有所抱怨，感覺自身文化被邊緣化。
在安全處暗探行動的同時，洪天佑自己也帶著兩名貼身護衛，扮作采買貨物的商人，連續數日走街串巷。
他去了喧鬨繁忙的墨江港，看到巨大的吊臂裝卸著貨物，也看到碼頭小吏對一艘南洋來的香料船吹毛求疵，船主陪著笑臉塞過去一個小錢袋後，瞬間查驗速度快了許多。
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