時間：1898年1月21日，農曆丁酉年臘月二十九，除夕。
原本計劃繼續巡視一些遠東其它地區的，因一場突如其來的暴風雪和持續的極寒天氣被迫中斷。洪天佑決定暫留鎮海城，待開春後再行定奪行程。
這也意味著，他將自稱帝以來首次在外過年了，無法在神都皇宮與家人們共度除夕。
在洪天佑下榻之處，是安全處提前安排的一處不起眼、但防衛森嚴的三進院落。除夕這天，他隻吩咐護衛頭領趙鐵山（安全處行動組負責人，身手高強，沉默寡言）去市集上采買些新鮮菜品和酒水。
傍晚時分，院落正堂內，炭火燒得劈啪作響，驅散著嚴寒。一張普通的八仙桌上，擺滿了趙鐵山帶著幾名護衛王柱、李石頭、孫小海從市集上搜羅來的菜肴：一大盆熱氣騰騰的酸菜白肉燉粉條、一條澆汁紅燒大馬哈魚、一盤油亮亮的醬骨頭、幾碟清爽的涼拌菜，還有幾壺燙好的本地燒刀子。菜式不算精致，卻充滿了濃鬱的北地風味和節日氣息。
洪天佑穿著一身普通的藏藍色棉袍，坐在主位。趙鐵山、王柱、李石頭、孫小海四人則有些拘謹地陪坐在下首。他們雖知陛下平易近人，但畢竟是九五之尊，心中難免忐忑。
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“都放鬆些，今日沒有陛下，隻有一同守歲的旅人。”洪天佑拿起酒壺，親自給四人斟酒，嚇得趙鐵山等人連忙起身，口稱不敢。
“坐，坐。”洪天佑壓壓手，語氣溫和，“這些日子裡，辛苦你們護衛左右，奔波萬裡。這杯酒，朕……我敬你們。”
四人受寵若驚，連忙雙手舉杯，一飲而儘。辛辣的燒刀子下肚後，氣氛稍微活絡了一些。
洪天佑夾起一塊肥嫩的白肉，看似隨意地問道：“鐵山，老家是哪裡的？家裡還有什麼人？”
趙鐵山放下筷子，恭敬回答：“回…回東家，屬下老家是山東登州的。光緒八年（1882年）家裡遭了災，活不下去了，爹娘就帶著我和妹妹，跟著同鄉擠在貨船底艙，漂洋過海來了大夏。多虧…多虧政府（指大夏政府）政策好，分了田地，爹娘這才安定下來。後來國防部招兵，我就報了名。妹妹也嫁了人，如今在城裡開了個小雜貨鋪，日子…日子比以前在清國時，強了百倍不止！”他說到最後，語氣有些激動，眼眶微微發紅。
王柱是個憨厚的漢子，接口道：“東家，俺是直隸河間府的。以前在家給地主扛活，一年到頭吃不飽穿不暖，還得受氣。也是跟著爹娘逃荒過來的。現在俺在軍中，吃皇糧，拿餉銀，還能識文斷字，爹娘他們種地，再也不用交那麼多苛捐雜稅了！這都是托了…托了您的福啊！”他不太會說話，但感激之情溢於言表。
李石頭和孫小海也紛紛開口，他們或是來自福建、廣東的早期移民後代，或是父母輩因著帝國的開拓政策而安家的。他們的故事或許不同，但核心卻是一致的：都是從貧困、戰亂或壓迫中逃離，因為大夏帝國的建立和擴張，才獲得了前所未有的安定、溫飽，甚至看到了改變命運的希望。
“東家，沒有您，沒有大夏，我們這些人，可能早就餓死、病死，或者不知道死在哪個角落裡了。”趙鐵山總結道，聲音帶著一絲哽咽，“這條命，這份安穩日子，是朝廷給的，是您給的！屬下等誓死效忠！”
看著這幾張因酒精和激動而泛紅的臉龐，聽著他們樸實無華卻發自肺腑的感恩之言，洪天佑心中感慨萬千。他舉起酒杯：“好！這安穩日子，來之不易。需要我們共同守護！來，為了更好的明年，乾杯！”
“乾杯！”幾人齊聲應和，一飲而儘。
酒過三巡，菜過五味，護衛們見“東家”確實隨和，也漸漸放開了些，說起了軍中趣事，談論著遠東的發展。洪天佑微笑著傾聽，不時詢問幾句。
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