1899年2月23日，神都，內宮。
洪天佑的身體在太醫的精心調理下逐漸恢複，但這場大病，加上那個噩夢，讓他也感受到了時間的無情。自己不再是當年那個能在戰場上衝鋒陷陣、能連續熬夜處理政務的年輕君主了。年齡增長，精力不可避免地會衰退，帝國的未來，終究要交到下一代手中。
他的目光，落在了太子洪啟明身上。
洪啟明，生於1874年，按虛歲算，今年已經25了。這個年紀，在這個時代，早已是成家立業的歲數。近一兩年，洪啟明開始旁聽內閣會議，協助處理一些不太緊要的政務，表現可圈可點，沉穩有餘，雖稍欠銳氣，但守成足矣。老臣們對他的評價也多是正麵，認為他仁厚謙和，是可造之材。
“是時候給他定下一門親事了。”洪天佑在寢宮裡，對皇後周玉茹說道，“太子妃的人選，關乎國本，需得慎重。皇後心中可有考量？”
周皇後歎了口氣，她其實早有思量，隻是之前皇帝出去“微服私訪”了近1年多，不便提及，後來皇帝剛回來沒多久又忙又生病了，無暇他顧。如今皇帝主動問起，她便將思忖已久的幾個人選說了出來：
“臣妾以為，有幾位重臣之女頗為合適。比如國防部長趙鐵鷹的幼女，年方十八，將門虎女，性格爽利。或者財政尚書張弼士的孫女，知書達理。再或者，新任珍珠省省長周安邦的族中亦有適齡淑女……”
這些人，無一不是從政治聯盟、鞏固權力的角度出發，是皇室婚姻的常態。
洪天佑聽著，微微頷首，這些都是穩妥之選。他正準備讓皇後找個時間，召太子來探探口風，若太子無甚意見，便從這幾家中挑選一個賢惠的定下。
然而，事情的發展出乎了他們的預料。
當日下午，洪啟明被召至皇帝寢宮旁的禦書房。洪天佑難得地用了比較溫和的語氣，詢問他對未來太子妃有什麼想法，並委婉地提到了皇後考慮的幾個人選。
出乎意料的是，一向沉穩順從的洪啟明，這次卻顯得有些局促不安，臉上甚至泛起了一絲不易察覺的紅暈，他低著頭，雙手不自覺地搓著衣角，支支吾吾了半天，才鼓起勇氣，低聲地說道：
“父皇，母後……兒臣……兒臣心中，其實已有一人。”
“哦？”洪天佑和周皇後對視一眼，都看到了對方眼中的詫異。他們身為父母，竟然對長子的感情生活一無所知！洪天佑是常年忙於國事，加之之前“微服私訪”近兩年，無暇顧及。周皇後雖然隱約察覺兒子近來有些心事，但也沒想到竟是這方麵，還沒來得及細問。
“是哪家的千金？說來聽聽。”洪天佑壓下心中的訝異，儘量讓自己的語氣顯得平和。他並非不通人情的父親，若太子真心喜歡，對方家世清白，倒也未必不能考慮。
洪啟明見父皇沒有立刻反對，膽子稍大了一些，但仍帶著年輕人的羞澀：“回父皇，她……她叫蘇婉清，是兒臣在神都大學時的同學。她父親是……是學部基礎教育司的一個主事，名叫蘇懷遠。”
神都大學同學？學部小官之女？
這個答案，讓洪天佑和周皇後再次感到意外。他們以為太子接觸的圈子裡，至少也該是各部侍郎、將軍級別的子弟。
“你們如何相識？她可知你身份？”洪天佑追問，眉頭微不可查地蹙起。
洪啟明連忙解釋：“兒臣在大學時用的是化名‘洪明’，身份也是保密的。與她是在圖書館偶遇，因都喜愛曆史和經濟學，便時常一起討論學問……她，她並不知道兒臣是太子。”他的語氣帶著一絲著急，“婉清她性情溫婉，聰慧好學，不慕虛榮，兒臣與她……是真心相悅。”
初戀？大學同學？隱瞞身份的戀情？
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洪天佑靠在椅背上，手指輕輕敲著扶手。太子的這段感情，聽起來像是話本裡的故事，充滿了年輕人的單純和美好，但也恰恰是這種單純，在皇家顯得格外脆弱和不合時宜。
他沒有立刻表態，隻是淡淡道：“朕知道了。此事關乎國本，不可兒戲。你先退下吧，容朕與你母後再議。”
“是，兒臣告退。”洪啟明看父皇沒有立刻讚同，心中有些失落，但還是恭敬地行禮退了出去。
暖閣內隻剩下帝後二人。
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