灰色的石磚城堡在陰沉的天空下顯得格外肅穆。
陳健站在高聳的城牆上，望著遠處蜿蜒而來的帝國車隊，內心如同這天氣一般陰霾。
麵試被打斷，精心挑選的候選者們失望而歸，這讓他原本就糟糕的心情雪上加霜。
帝國特使在這個節骨眼上到來，究竟是巧合還是另有深意？
陳健的大腦飛速運轉，試圖分析其中的邏輯。
哈蒙代爾偏安一隅，一向與帝國中心保持著微妙的距離，這種突然的“關心”讓他感到不安。
他想起之前種種蛛絲馬跡：時不時出現在城鎮的陌生麵孔，一些流言蜚語的傳播速度快得異常，甚至連他自己書房的擺設似乎都被動過……難道哈蒙代爾真的有帝國的間諜？
陳健深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
無論如何，他必須先弄清楚特使此行的目的。
他可不相信帝國會無緣無故地對這個偏遠的小地方施以恩惠。
當特使一行人抵達城堡大廳時，陳健故意歪靠在領主寶座上，用手撐著額頭，裝出一副身體不適的樣子。
這既是表達他對麵試被打斷的不滿，也是一種試探，看看特使會如何反應。
“領主大人，您的身體可還好？”特使是一位身材高瘦的中年男子，臉上帶著公式化的笑容。
他似乎對陳健的舉動並不在意，反而關切地問候道。
“些許小恙，讓特使大人見笑了。”陳健擠出一絲笑容，心中卻暗暗警惕。
這特使的反應太過於圓滑，讓人捉摸不透。
接下來的寒暄更是充滿了客套和虛偽，雙方都在試探對方的底線，言語之間暗流湧動。
陳健努力維持著表麵的平靜，內心卻如同拉緊的弓弦，隨時準備應對突發狀況。
終於，特使開始了正題。
他展開一卷華麗的羊皮卷軸，用抑揚頓挫的語調宣讀著帝國女皇的嘉獎令。
陳健被正式冊封為哈蒙代爾子爵，並確認了他對這片領地的統治權。
聽到這個消息，陳健心中並沒有多少喜悅。
他很清楚，這份嘉獎並非是女皇對他的認可，更像是帝國掌控哈蒙代爾的第一步。
女皇的意圖是什麼？
是真的賞識他，還是想借此將他牢牢控製在手中？
他抬頭看了看特使，對方臉上依舊掛著那令人捉摸不透的笑容。
陳健意識到，自己和哈蒙代爾的處境比他想象的還要複雜。
特使合上卷軸，清了清嗓子，繼續說道：“鑒於哈蒙代爾地處邊陲，安全形勢日益嚴峻，女皇陛下特許……”
陳健的心臟猛地一跳，一股不祥的預感湧上心頭。
他緊緊地盯著特使的嘴唇，等待著接下來的話語。
“特許……”特使故意拉長了聲音，仿佛在享受著這種掌控一切的感覺，“……將領主衛隊擴充至……”
陳健感覺自己的呼吸都停滯了，他預感到接下來的話語將會徹底打破哈蒙代爾的平靜。
“五百人。”
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一股怒火瞬間從陳健的胸膛中竄了上來。
陳健覺得胸腔裡有一團火在熊熊燃燒，燒得他五臟六腑都快要扭曲變形。
五百人的衛隊？
三年免稅？
修繕防禦工事？
這些在他看來，簡直是莫大的諷刺！
他強忍著怒火，努力控製著麵部表情，不讓內心的波濤洶湧顯露出來。
他知道，現在還不是撕破臉的時候。
這個特使，看似和顏悅色，實則綿裡藏針。
他的一舉一動，都像是在試探，在觀察，在評估。
陳健在心裡冷笑，評估什麼？
評估他這個“傀儡領主”還有多少利用價值嗎？
大耳怪的威脅已經解除，這五百人的衛隊名額，分明就是一種變相的監視！
這些士兵名義上是他的衛隊，實際上隻會聽命於皇室，成為監視他的一雙雙眼睛。
他仿佛看到無數雙眼睛盯著他的一舉一動，讓他如芒在背，坐立難安。
陳健的大腦飛速運轉，他必須儘快想出一個應對之策，否則他將徹底淪為皇室的棋子，任人擺布。
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