永宸的輪廓在漸明的天光中顯得格外巍峨，九輛青篷馬車卻已悄然駛離了它的懷抱。車輪碾過被露水浸潤的青石板官道，發出規律而沉悶的軲轆聲，如同一聲聲低調的宣告，揭開了這場漫長旅程的序幕。
為首的馬車內，陳設雅致卻不顯奢華。沈京禧靠窗而坐，指尖無意識地反複摩挲著戴在中指上的一枚玄鐵指環。指環樣式古樸，毫無紋飾，觸手冰涼，是母後楚雲舒在椒房殿那株百年海棠下，避開所有宮人，親手為她戴上的。彼時，晨光熹微，穿過繁茂的花葉，在皇後娘娘溫婉卻隱含堅毅的側顏上投下斑駁的光影。“禧兒，”皇後的聲音低沉而清晰，帶著一種不容置疑的鄭重，“記住，這枚指環，並非裝飾。宮牆之外，市井鄉野，才是真正的大晟江山圖卷。帝王之責，不在於將宮牆壘得多高，而在於民心向何處。此去，用你的眼睛去看，用你的心去聽，莫要被金玉琳琅蒙蔽了雙眼，要看清這天下真實的肌理。”而她的父皇，永泰帝沈擎淵，始終未曾現身道別。隻在宮城最高的那座飛簷角樓上，一個明黃色的身影憑欄獨立，於晨曦薄霧中模糊得像一個遙遠的符號。隨侍的心腹大太監垂手躬身，隻聽陛下低不可聞地歎了一句：“雛鳳清聲……不知能否禁得起真正的風雨洗禮。”
他們此行，對外宣稱是九位誌同道合的世家子弟結伴遊學，增廣見聞。故而皆化名而行：沈昭（京禧）、沈宇（寰宇）兄妹，攜好友謝遠（長淵）、林硯（墨軒）、蘇朗（雲朗）、衛風（清風）、顧微（知微）、趙婉（婉兒）、薑寧（寧兒）。
行程首日，午後炎熱，車隊在京郊一處提供茶水的簡陋驛亭旁暫歇。烈日如火，無情地炙烤著乾裂的土地，道旁農田龜裂，禾苗枯黃，一派蕭索景象。一陣淒厲的哀泣與粗暴的嗬斥聲打破了暫時的寧靜。隻見一名衣衫襤褸、須發花白的老農，正被幾名穿著皂隸服、麵色不善的稅吏推搡著，他那頭瘦骨嶙峋、眼帶渾濁淚花的老牛，正被稅吏死死拽著韁繩，欲強行牽走抵稅。
謝長淵幾乎是立刻繃直了脊背，劍眉驟然鎖緊，那雙慣於握劍的手已下意識按上了腰間的劍柄，周身散發出一股屬於軍旅世家的冷冽之氣。沈寰宇卻以一道沉靜而有力的眼神及時製止了他，隨即目光轉向身旁的妹妹沈京禧，帶著無聲的詢問與信任。
京禧會意，她輕輕整理了一下因長途乘車而微顯褶皺的月白綾裙，步履沉穩地走下馬車，裙裾拂過滿是塵土的地麵。她並未亮明那驚世駭俗的身份，隻是步履從容地行至那為首的稅吏身前，目光卻精準如尺，落在他手中那卷略顯陳舊、邊緣磨損的文書上。聲音清越，語調平和，卻自有一股不容置疑的力量：“這位官差，請留步。依永泰三年秋，戶部頒行天下的《田賦則例新編》所載，凡轄內旱情經核實逾五成者，地方需及時上報，百姓可具表申請延緩征收，乃至酌情減免。觀您手中所執文書製式與用印，似是……舊版？若仍依此已廢止的舊例強征，恐與朝廷體恤民瘼、賑濟災傷之上意相悖。此事若傳揚開來，落下個‘玩忽職守’、‘苛待百姓’的名聲，於您的前程官聲，恐怕大有妨礙。”
那稅吏聞言，臉色猛地一變，如同被踩了尾巴的貓，急忙展開手中文書細看。待看清那確實是與新規不符的舊版文書，且被對方一語道破關鍵，額角瞬間滲出細密冷汗。他雖不認得眼前這氣度沉靜、言語犀利的少女是何方神聖，卻深知文書有誤、被人當場指出，尤其是涉及“上意”、“前程”這等字眼，乃是官場大忌。他臉上青白交錯，眼神閃爍，最終在那雙清澈卻仿佛能洞悉一切的目光注視下，氣勢徹底萎靡，悻悻地鬆開牛繩，嘴裡嘟囔著幾句含糊不清、色厲內荏的威脅，帶著手下灰溜溜地走了。老農癱坐在地，對著京禧離去的背影，不住地叩頭，千恩萬謝。
𝑤𝑡.𝑝𝑜𝑜於源來節章本
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