巴圖千夫長傷勢好轉，其家人親自至鳳棲苑外叩謝，雖未得京禧親自接見，由顧知微代為撫慰，但其感激之情與帶來的影響，卻實實在在傳遞開來。連帶著，蘇雲朗與白芷、星婭在王庭醫官中的處境也悄然改善，偶有太醫署的低階醫官，會私下向他們請教一些藥材辨識或疑難雜症的處理方法。
然而，京禧深知，醫藥之事雖能收攏部分人心，但真正要在這草原立足，乃至擁有話語權，必須觸及更核心的利益——經濟命脈。
這一日，金鈴通過隱秘渠道遞來消息，證實了京禧之前的猜測。敖欽的東海三部，確實在利用其對鹽路的控製，暗中抬高了今冬供給王庭及各部落的鹽價，並且似有傾向性地拉攏那些對勃日帖新政心存不滿的舊貴族，許諾以更“優惠”的價格供鹽。
“鹽價一動，人心浮動。”顧知微將金鈴的情報整理後呈給京禧，眉宇間帶著憂色，“尤其是即將入冬，牲畜需鹽，各部儲備不足，若此時鹽價高企，恐生亂象。敖欽此計，甚是毒辣。”
京禧看著情報，麵色沉靜。她想起之前自己讓金鈴放出的，關於隨行商隊帶有少量青鹽的模糊風聲，不知是否起到了一些作用。
“可知王庭府庫中，存鹽幾何？往年又是如何與東海三部交易的？”京禧問道。
顧知微搖了搖頭：“此等核心賬目，我們目前難以觸及。但據金鈴從幾個小吏處旁敲側擊得知，王庭存鹽似乎並不充裕，往年交易，也多受製於東海三部。”
正商議間，忽有勃日帖身邊的近侍來傳話，言可汗請可敦至議事偏殿一敘。
京禧心念微動，整理了一下衣飾，便帶著顧知微與青黛前往。步入偏殿時，隻見勃日帖正負手立於一幅巨大的草原地圖前，眉頭微鎖，敖欽與幾位掌管財政、貿易的王庭官員也在場，氣氛顯得有些凝滯。
見到京禧，勃日帖目光投來，那眼神中帶著一絲不易察覺的疲憊與尋求支持的意味。“可敦來了。”他聲音依舊沉穩，“正在商議今冬鹽務之事。敖欽首領言道，今年海鹽收成不佳，運輸亦多艱，故價格需上浮三成。”
敖欽見到京禧，皮笑肉不笑地行了個禮：“可敦安好。實在是情非得已，還望可汗與可敦體諒。”
京禧從容還禮，目光掃過地圖，又看向勃日帖，聲音溫和卻清晰：“鹽乃民生之本，更是草原牲畜過冬之必需。價格浮動，牽一發而動全身。卻不知，除了東海之鹽，我草原是否還有其他獲鹽之途？或是，能否改進運輸之法，以降低成本？”
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她並未直接反駁敖欽，而是拋出了兩個關鍵問題。一位王庭財政官苦笑道：“回可敦，草原內陸雖有零星鹽池，但產量低，品質亦不佳，遠不足以供應各部。運輸嘛，一直是依賴東海船隊與部分陸路駝隊，成本確實難以壓低。”
敖欽臉上露出一絲得意。
京禧卻微微一笑，看向勃日帖，語氣帶著幾分探究：“可汗，我隨行商隊中，倒是有幾位常年行走西域的夥計，曾聽聞西方更遠處，有巨大的鹽澤，其鹽如雪，開采便利。雖路途遙遠，但若能打通商路，或可多一條選擇。再者，”她目光轉向殿外廣闊的天空，“我觀草原河流眾多，不知是否有嘗試過引水曬鹽之法？雖需時日，卻勝在源源不絕。”
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