赤狐公國的風波，並未因時間的流逝而平息，反而如同地下暗河，在看似平靜的表象下，湧動得愈發洶湧。
烈狐堡，地下密室。
燭光搖曳，映照著一張南疆北部區域的精細地圖。
二王子胡恩·赤狐正與他的核心智囊——他的舅舅，也是他母族的族長。
掌管公國東南賦稅和部分礦脈的伯爵勞倫斯·灰狐，以及幾名絕對忠誠的將領進行密談。
“舅舅，都城和周邊的情況如何？”胡恩問道，手指無意識地敲擊著地圖上赤焰城的位置。
勞倫斯伯爵年約五旬，麵容精瘦，一雙眼睛透著精明與算計。
他低聲道：“殿下，都城的輿論對我們有利。
大王子雖然極力彈壓，但棄國的嫌疑如同跗骨之蛆，難以清除。
不少中層官員和將領開始觀望，甚至有些原本中立的小貴族，暗中向我們表達了善意。
大公的態度……依舊晦暗不明，但據宮內眼線回報，大公近日暗傷加重，召見藥劑師的次數明顯增多。”
胡恩眼中閃過一絲複雜，但很快被堅定取代：“父親的身體……唉。眼下局勢，容不得我們心軟。
我們必須趁勢站穩腳跟。留守軍團的組建，進行得如何了？”
一名身著戎裝的將領躬身答道：“回殿下，以烈狐領守軍為骨乾，已初步整合了東南邊境三處要塞的駐軍，剔除了一些明顯忠於大王子的軍官，換上了我們的人。
新兵招募也在進行，目前已得三千餘騎士級青壯，正在加緊操練。
隻是……裝備和糧餉方麵，缺口很大。尤其是製式的符文鎧甲和破魔箭矢，庫存不足。”
勞倫斯接口道：“糧餉方麵，我可以從東南諸城的賦稅和礦脈收入中暫時挪用部分，但畢竟名不正言不順，不能長久。
裝備……尤其是精良裝備，確實是個大問題。
都城武庫掌控在大王子一係手中，我們很難獲得補給。”
胡恩沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷：“非常時期，行非常之事。裝備的來源，或許可以……另想辦法。”
勞倫斯伯爵目光一凝：“殿下的意思是……”
胡恩沒有直接回答，而是走到密室一角，打開一個不起眼的鐵箱，取出一枚造型通體漆黑的金屬令牌，令牌上刻著一個仿佛在扭曲掙紮的骷髏印記。
他將令牌放在桌上，燭光下，令牌散發著令人不適的寒意。
在場的幾人臉色都微微一變。他們認得，這似乎是……與死魂教會接觸的信物。
“殿下，此舉是否太過冒險？”一名老成持重的騎士擔憂道，“與虎謀皮，恐遭反噬啊！”
胡恩摩挲著冰涼的令牌，聲音低沉：“我當然知道危險。
但我們現在有什麼選擇？等我那大哥施舍？
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死魂教會是敵人，但有時候，敵人，未必不能暫時利用。
我們不需要與他們直接合作，隻需要通過一些……中間人，獲取我們急需的物資。”
“我們手下不是控製了一批向死魂教會投誠的邊境貴族嗎？”
“既然他們想要在公國內部培養一支內鬼部隊，那我們就借這些貴族之手，要點裝備物資，借雞生蛋。”
他看向勞倫斯：“舅舅，你在東南經營多年，這件事，由你親自負責。
但絕不能暴露我們的身份，不能讓任何人查到我們身上。”
勞倫斯伯爵深吸一口氣，知道這是孤注一擲的賭博，但眼下似乎也沒有更好的選擇。
他鄭重接過令牌：“我明白了，殿下。我會小心行事。”
胡恩點了點頭，目光再次投向地圖，手指從烈狐領慢慢向西移動，劃分布防區域。
“此事事關緊要，他們都不明白，北部諸國隻有我赤狐公國與死魂教會的勢力範圍接壤。
若是真起戰事，赤狐必然成為死魂教會和北部諸國的緩衝區。
按照諸國盟約和南疆學院的安排，死魂教會入侵，其他公國即刻派軍援馳。
但以之前的兵力，等到援軍到來之際，恐怕死魂教會早就打到赤焰城了。
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