在國人的鬼神世界裡，向來有一種說法，說是人之將死，必有冥差登門，負責將死者的魂魄拘出，押往冥府去業鏡司走上一遭，了卻一生的因果。
可是，正常狀態下，人將咽氣之時，卻是有許多親眷守候，他們身上散發出的陽氣又會讓這些來自冥府的差役們近不了身，往往會誤了時辰。
俗話說，閻王注定三更死，誰敢留人到五更？這時辰一耽擱，冥差和死者都會受到不必要的折罰。
為了免責，前思後想之後，冥府裡就弄出了一個法子——在陽間安排一些活人做冥差，來替代冥府的使者乾這個活兒。
因為活人的生魂是不會懼怕那些陽氣的，冥府的使者隻要在外麵候著就行了。而且這些陽間的冥差，多半都有一個統一的名字——“活無常”。
而且，他們辦差時的舉止都很統一，就是正在做什麼事情過程中突然昏睡過去，差事辦完之後會自然醒來，隻是這過程中，他們中的大多數自己也不明白發生了什麼事情。
明清之後，這一類的故事更是比比皆是。朝野之間，都有不同的說法出現。吳老爺子在寫魏征夢斬涇河龍王時，也曾借用過類似的故事。
當然，或許是為了表示對名士的尊重，西遊中，吳老爺子還將魏征兼任的這個差事喚作“人曹官”。
吳老爺子之後，又有好幾位名士喜歡收集類似的故事，集大成者有“草堂”和“子不語”，風格直追洪老爺子，把這些故事說的極為有鼻子有眼。
譬如說袁老爺子，就常常和同僚以及其他人士探討這些故事。
某次，袁老爺子在和一眾朋友有聊起這類事的時候，翰林沈厚餘就主動湊了過來，講了自己年少時曾經曆過的一樁事，聽到袁老一眾人都是咋舌。
沈翰林說的事情要追溯到他在老家求學的時候。說是在縣學裡，自己有個交好的玩伴，姓張。和沈翰林家隔得不遠，但不是一個村子。
這個張生後來中過副榜貢生，因為母親的緣故，就一直沒再繼續往上考了，前些年才去世。
在縣學讀書的時候，張生家裡的條件並不怎麼樣，雖說家裡置了些田地，但因為張父過世的早，家裡就孤兒寡母的，遭人窺視的日子可不少，包括張家的族人。
不過，張生的母親倒是有見識，把家裡的田地拿出來一些之後，族裡的人收斂了許多。在這之後，張母更是把張生送到的縣學，指盼著兒子能夠撐起門麵來。
都說窮人的孩子早當家，但這張生也是個明事理的。見母親如此辛勞，在學校裡也是相當的用功。
物以類聚，人以群分。沈翰林自己也是個愛學的，和張生的年紀又相仿。這一來二去之後，兩人就成了無話不說的好友。
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張生的家裡，沈翰林去過好多回，沈家，張生也到過好多次。當然，對二人的交往，家裡的長輩們也考察過，然後也就沒乾涉二人的往來。
在張家，張母更是把沈翰林當做自己的子嗣一樣，有什麼好東西，都是等沈翰林登門之後才拿出來。
當然，沈家也不例外，隔三差五也會讓沈翰林帶點伴手禮過去，相互走動走動。不過，或許也是為了避嫌，兩家人的長輩倒極少出麵。
對沈翰林和張生來說，長輩們的這種放養，更讓二人像是穿同一條似的。學業上生活上，好些東西，二人都是互通有無。
話說某次，沈家臨時有事，沈翰林讓家裡的長輩領著外出了一段時日。去的時候又比較倉促，沈翰林可不乾了，一路上吵吵嚷嚷，把大人們擾得不勝其煩。
直到答應沈翰林可以挑選些禮物帶回去，沈翰林這才破涕為笑。回來的路上，看著沈翰林挑的一大堆東西，家裡的長輩們都是直搖頭。
到家天都快黑了，沈翰林卻吵著要去張家，迫不及待的想和張生分享自己在外的見聞。家裡人又是一通好說歹說方才將他勸下。
第二天一大早，沈翰林就拎著東西直奔縣學，想和張生一起分享。可是，從進縣學到放學，卻一直不見張生的身影。
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