離開落霞鎮外的殺戮之地，林楓一路向東，再無阻滯。
越是靠近大陸中心，天地靈氣便越發濃鬱精純，沿途所見修士的平均修為也明顯高了一截。城鎮規模越來越大，修真文明愈發繁榮，坊市中偶爾甚至能看到一些在西南地域難得一見的奇珍異寶，當然，價格也足以讓普通築基修士望而卻步。
半月之後，前方地平線上，一座巍峨雄城的輪廓漸漸清晰。
城牆高達百丈，通體由一種淡黃色的巨型岩石壘砌而成，在陽光下閃爍著金屬般的光澤，遠遠望去，猶如一頭匍匐在大地上的太古巨獸，散發著沉重、古老而又充滿活力的氣息。城門口車水馬龍，人流如織，各種奇裝異服的修士、龐大的商隊、甚至一些馴服的妖獸坐騎絡繹不絕，喧囂鼎沸，遠非天機古城可比。
這便是進入中州地域後的第一座雄城——中沙城。因其地處通往中州核心區域的咽喉要道，且附近盛產一種名為“流金沙”的煉器材料而得名，繁華程度遠超林楓之前見過的任何城市。
繳納了二十塊中品靈石的入城稅（價格再次體現了地域差距），林楓隨著人流踏入城中。
城內景象更是令人眼花繚亂。街道寬闊足以容納十輛馬車並行，兩旁店鋪林立，旌旗招展，售賣著功法、丹藥、法器、符籙、靈獸乃至各種情報消息。空氣中彌漫著各種靈藥、礦石、香料以及汗水混合的複雜氣味。高空中，不時有修士禦器飛行，劃破長空，留下道道靈光軌跡，其中甚至不乏金丹修士的氣息！
“不愧是中州門戶，果然氣象萬千。”林楓心中暗讚，同時也更加警惕。這裡龍蛇混雜，強者如雲，行事需更加小心。
他先在城內尋了一間名為“雲來客棧”的中等客棧住下。這類客棧價格適中，消息靈通，且不易引起過多關注。
安頓好後，林楓立刻開始行動。他需要儘快了解中州，尤其是關於丹師認證大典和黑煞教的最新消息。
他首先來到了中沙城最大的酒樓——“醉仙樓”。此地乃是三教九流彙聚之地，也是各種消息傳播的中心。
點了幾樣招牌靈食和一壺“醉仙釀”，林楓坐在大堂一個不起眼的角落，看似在享受美食，實則耳聽八方，將周圍的議論聲儘收耳中。
果然，談論最多的，便是即將在中州核心城市“天元城”舉行的丹師認證大典。
“聽說這次大典，三大丹宗、皇室，甚至一些隱世家族都會派人前來觀禮，挑選人才！”
“可不是嘛！若能在大典上嶄露頭角，那可是一步登天！”
“最近城裡來了好多陌生麵孔，都是衝著大典去的吧？嘖嘖，競爭肯定激烈。”
“據說這次認證難度也提升了，好像是為了篩選出真正頂尖的苗子，應對……嗯，某些情況。”有人壓低了聲音，意有所指。
林楓心中微動，“應對某些情況”？是指黑煞教的威脅嗎？看來中州高層也並非毫無察覺。
除了丹師大典，也有其他零散消息引起他的注意。
“你們聽說了嗎？城東‘百草堂’前幾天進了一批罕見的‘蝕心草’，據說是從‘萬毒沼澤’那邊流出來的，那地方最近可不太平。”
“何止不太平！我有個兄弟在‘金沙河’跑船，說前幾天河上飄下來幾具屍體，穿著像是某個小宗門的人，死狀詭異，渾身乾癟，像是被吸乾了……”
“噓！慎言！這種事也敢亂說？不怕惹禍上身？”
蝕心草？萬毒沼澤？金沙河？乾癟屍體？
林楓眼神一凝。蝕心草是煉製某些陰毒丹藥的主藥，萬毒沼澤環境險惡，金沙河更是影七玉簡中提到的黑煞教接應點“金沙河黑市”所在區域！這些線索似乎隱隱串聯，指向黑煞教正在中沙城周邊活躍！
他不動聲色，繼續傾聽。
就在這時，旁邊一桌幾個穿著華貴、氣息驕縱的年輕修士的談話，引起了他的注意。這幾人似乎是中沙城某個家族的子弟。
“哼，也不知道家裡那些老家夥怎麼想的，非要我們去參加那什麼丹師認證，枯燥死了！哪有去‘鬥獸場’或者‘百花樓’來得痛快！”一個油頭粉麵的青年抱怨道。
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