22層，溪穀瀑布。
瀑布轟鳴，水汽彌漫。
桐人和安然隱藏在瀑布對麵的樹林中，觀察著那個隱藏在如簾水幕後的洞穴入口。
太安靜了。
除了瀑布的水聲，聽不到任何人類活動的跡象。洞口附近也沒有設置新的警戒或陷阱。
“我靠近看看。”桐人低聲道。
安然點頭：“小心。”
桐人的身影如同鬼魅般掠過溪流邊的巨石，幾個起落便悄無聲息地貼近了瀑布一側的岩壁，從一個巧妙的角度窺視洞穴內部。
片刻後，他返回，臉色凝重。
“裡麵有人活動的痕跡，但非常少，而且很舊。最重要的是，”他頓了頓，“我在洞內深處，發現了這個。”
他攤開手掌，掌心是一小撮灰白色的、細膩的粉末。
“這是什麼？”安然皺眉。
“應該是某種特製的、用於快速掩蓋氣味的藥粉。撒布的時間……大概就在我們清理44層之後不久。”
桐人沉聲道：“有人在這裡進行過非常專業的‘清掃’，抹去了大部分痕跡。這個據點，要麼是被徹底放棄了，要麼……就是被當成了一個‘乾淨’的安全屋，近期內都不會再啟用。”
安然的眼神徹底冷了下來。
就連22層這種休閒層他們都這麼謹慎，那麼刷層呢？
雖然伊藤的動作沒有超出他們的預料，但伊藤的反應速度和決斷力還是令人吃驚。
他不僅提前收縮，還果斷地放棄了經營已久的據點，甚至有能力進行專業級的痕跡清除。
這意味著，他們麵對的，不僅僅是一群瘋狂的殺人鬼，更是一個有著嚴密組織、冷酷頭腦和相當執行力的敵人。
“回去。”安然轉身，不再看那瀑布一眼。
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55層據點，客廳。
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氣氛比清晨出發前更加沉悶。
兩支小隊帶回來的，是同樣的消息：目標據點人去樓空，線索中斷。
地圖上，最後兩個標記也被畫上了問號。
微笑棺木已知的據點網絡，在一天之內，從明處轉入了徹底的暗處。
“他們像受驚的老鼠一樣散開了，鑽進了SAO這個巨大迷宮的各個縫隙裡。”莉茲煩躁地抓了抓頭發。
“不完全是‘受驚’。”
光糾正道，她將一枚從18層遺跡外圍撿到的、不起眼的破損箭鏃放在桌上：
“看這個箭頭的磨損和樣式，不是18層常見怪物掉落的製式，更像是來自更上層，至少是35層以上的產出。撤離的人中，裝備並不差，甚至可能比我們之前遇到的更好。伊藤放棄的是據點，不是核心戰力。”
“他在保存實力，同時讓我們失去明確的打擊目標。”
桐人總結道：“從現在起，獵人和獵物的角色，變得模糊了。我們在明，他們在暗。而且，他們對我們有了初步的了解，而我們對於他們真正的核心藏在哪裡，幾乎一無所知。”
安然站在窗邊，望著外麵逐漸暗淡的天色。
黑紅色的衣擺在傍晚的光線中仿佛鍍上了一層淡金，卻絲毫溫暖不了她周身散發出的寒意。
憤怒依然在胸腔裡燃燒，但一種更加冰冷的、屬於獵手的理智正在強行將那怒火壓縮、凝練。
她發現自己犯了一個錯誤。
她以為複仇是揮劍斬斷仇敵的脖頸。
但伊藤告訴她，複仇也可能是一場比拚耐心、算計和殘忍的黑暗遊戲。
“找。”
安然轉過身，聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷：“阿爾戈的情報網，渡鴉的灰色渠道，艾基爾的商人信息流，血盟騎士團的眼線……動用一切能動用的資源，懸賞，交換。”
她的目光落在那些繳獲的物品和殘缺的線索上。
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