直到第五天傍晚，一場突如其來的遭遇戰，將緊繃的弦拉到了極限。
他們為了規避一隊同樣在練級的血盟騎士團分隊（避免不必要的接觸和觀察），選擇了一條更偏僻的岔路。
卻不料驚動了一頭潛伏在岩壁陰影中的【鋼岩潛伏者·精英】（Lv.81）。
這怪物體型稍小，但動作詭譎，防禦更高，且擅長從地下突襲。
戰鬥從一開始就陷入被動。
莉茲貝特的盾牌在格擋一次致命的尾椎穿刺時，終於不堪重負，表麵出現了明顯的裂痕，格擋效果大幅下降。
“莉茲！”紗夏驚叫，治療術的光芒急促落下。
安然和桐人拚死將潛伏者的仇恨拉回，但精英怪的攻擊更加狂暴難測。
在一次閃避中，小奏的步伐因為連日的疲憊和精神壓力慢了半拍，被潛伏者甩出的碎石流擦中側腹，血條瞬間掉到黃色區間，痛哼一聲跌倒在地。
“小奏！”西莉卡目眥欲裂，撲過去想拉她。
潛伏者卻仿佛認準了這個突破口，舍棄安然和桐人，轉身就朝著倒地的姐妹倆衝去！沉重的身軀踩得地麵隆隆作響。
“滾開！”安然眼中厲色一閃，一直壓抑著、僅使用著基礎劍技的身體，在這一刻本能地做出了反應。
她的身形仿佛模糊了一瞬，腳下步伐玄奧交錯，竟然後發先至，攔在了潛伏者與小奏之間！
不是SAO係統輔助的閃避步法，而是某種更精妙、更依賴於個人身法與直覺的移動技巧——【劍帝】被動技能【七星耀華】帶來的基礎屬性與身法加成，在極限壓力下，無意識地流露了一絲。
同時，他手中的星耀炎光劍·改不再樸素，劍身微不可察地掠過一層極淡的金紅色流火，隨著他旋身一記橫斬揮出！
【輪回劍】的起手式雛形！
雖然為了掩飾，強行扭曲了大部分光效和發力方式，使得這一擊的威力大打折扣，但速度與精準度卻遠超尋常SAO劍技。
“嗤！”
劍鋒劃過潛伏者最脆弱的眼部結構（由特殊晶石構成），帶起一個可觀的傷害數字，並成功造成了短暫的【目盲】效果！
潛伏者痛嚎著原地打轉，失去了目標。
桐人抓住機會，闡釋者化作一道黑色閃電，刺入其因痛苦而暴露的咽喉部位，完成了終結。
戰鬥結束。比平時更慢的速度，更大的消耗，以及……更危險的破綻。
石屋內，氣氛降到了冰點。連油燈的光似乎都黯淡了許多。
紗夏正在仔細檢查莉茲貝特盾牌上的裂痕，眉頭緊鎖。
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小奏蜷縮在角落，紗夏已經給她施加了額外的安撫和恢複技能，但女孩眼中的驚悸仍未完全散去。
西莉卡守在她身邊，臉色蒼白。
光不知何時已經回來，靜立一旁。
莉茲貝特將破損的盾牌輕輕放在桌上，發出“咚”的一聲輕響。
她抬起頭，看向一直沉默站在窗邊的安然，眼神裡沒有了憤怒，隻剩下一種深沉的、近乎絕望的疲憊。
“安然，”她開口，聲音沙啞，“我的盾，快不行了。紗夏的藥，快沒了。桐人的劍需要保養。西莉卡和小奏……你也看到了，她們已經快到極限了。我們所有人，都到極限了。”
她停頓了一下，仿佛積聚著最後的力量：
“我知道有‘計劃’。我知道我們在‘演’。但是安然，看著大家……看看紗夏眼下的青黑，看看桐人每次收劍時微微顫抖的手，看看西莉卡和小奏連睡覺都不敢放鬆的樣子……再看看今天，你為了救小奏，差點暴露！”
她的聲音微微發顫：“我們這麼拚，這麼演，拿所有人的狀態、安全，甚至可能是最後的底牌去賭……真的值得嗎？萬一，我是說萬一，在伊藤相信之前，我們先被這裡的環境拖垮，被意外擊倒呢？這個賭注，是不是太大了點？”
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