夕陽如同一個巨大的、即將燃儘的火球，掙紮著將最後的光與熱傾瀉在艾恩葛朗特第一層的遼闊草原上。光線變得異常濃稠，將茂盛的青草染成一片觸目驚心的金紅，仿佛大地本身都在流血。長長的影子從每一叢灌木、每一塊礫石後伸出，如同潛藏的怪物爪牙，隨著光線的推移不斷扭曲、伸長。空氣中的熱度正在迅速消散，取而代之的是晚風吹拂帶來的、夾雜著泥土腥氣和野草清苦味道的涼意。遠處，起始之鎮的輪廓在逆光中顯得模糊而遙遠，像海市蜃樓般不真實。
安然剛結束與一隻低等哥布林的戰鬥，正微微喘息著，檢查著手中長劍的刃口。哥布林化作的多邊形碎片尚未完全消散，留下幾點微弱的科爾。她的銀色長發被汗水浸濕了幾縷，黏在光潔的額角和頸側，精致的皮甲上沾了不少草屑和塵土，腿上的【野豬皮護腿】泛著優質的綠色光澤，與新手裝備截然不同。連續的戰鬥讓她身心俱疲，但眼神卻比初出城鎮時銳利了許多，像經過打磨的寶石。
就在這時，一陣並不友善的、雜亂的腳步聲打破了黃昏的相對寧靜。安然警惕地抬起頭，看到五六個玩家正從三個方向不緊不慢地圍攏過來，有意無意地封住了她通往城鎮方向的去路。這些人裝備參差不齊，有的穿著係統新手裝，有的則混搭著一兩件看起來稍好點的皮革或粗布部件，但無一例外，臉上都帶著一種在絕境中熬煉出來的、混合著焦慮、貪婪和一絲狠厲的神情。為首的是一個身材高壯、幾乎比安然高出一個頭的男人，一道猙獰的疤痕從他的左眉骨斜劃到臉頰，讓他原本就凶悍的麵相更添幾分戾氣。他手裡拎著的不是新手鐵劍，而是一把刃口更寬、看起來更沉重的闊劍，此刻正用劍尖隨意地撥拉著地上的草葉，目光卻像鉤子一樣，牢牢鎖在安然腿上那件顯眼的綠色護腿上。
“喂，小姑娘，一個人在這荒郊野嶺的，運氣倒是不錯嘛？”刀疤臉男人開口了，聲音沙啞，像是砂紙摩擦木頭。他咧開嘴，露出一口被煙熏得有些發黃的牙齒，試圖擠出一個看似隨和實則充滿壓迫感的笑容。“哥幾個剛才可是瞧見了，這邊有金光閃了幾下，嘖嘖，肯定是出了好東西吧？俗話說，獨樂樂不如眾樂樂，有啥好寶貝，拿出來給兄弟們開開眼，沾沾喜氣？”
他身後的幾人立刻跟著附和起來，發出意義不明的哄笑和起哄聲。他們的眼神像探照燈一樣在安然身上掃視，不放過任何一個細節——她略顯疲憊但依舊清麗的麵容，她因為戰鬥而微微起伏的胸口，她手中那把普通的長劍，尤其是那雙修長腿上的綠色護腿，以及周圍地麵上尚未完全刷新的戰鬥痕跡。他們的意圖赤裸得如同禿鷲盯著垂死的獵物。
安然的心猛地一緊，像被一隻冰冷的手攥住。她最擔憂的情況之一，到底還是發生了。在這個死亡遊戲的熔爐裡，道德和法律的約束力正在急速消退，玩家之間的惡意和掠奪，往往比野外的怪物更加致命和難以防備。她下意識地握緊了手中的長劍，木質劍柄上粗糙的紋路硌著掌心結痂的傷口，傳來清晰的刺痛感，這痛感反而幫助她維持著冷靜。她的血條在剛才的戰鬥後尚未完全回滿，體力也消耗了大半，狀態非常不佳。
“沒什麼好東西，”安然強迫自己的聲音保持平穩，但聲線裡不可避免地帶上了一絲緊繃的硬度，像拉緊的弓弦，“就是一件普通的護腿而已。是我自己辛苦打出來的。”她刻意強調了“辛苦”和“自己”，希望對方能知難而退。
“普通護腿？”刀疤臉像是聽到了什麼好笑的事情，嗤笑一聲，用闊劍的劍尖毫不客氣地指向安然腿上的皮甲，“小姑娘，你當我們是剛進遊戲的菜鳥，瞎了眼不成？這質感，這光澤，跟那些白板貨色能一樣？至少是優秀品質的裝備！廢話少說，”他臉上的假笑瞬間收斂，取而代之的是毫不掩飾的威脅，“識相點，自己把護腿脫下來，還有身上攢的科爾，統統交出來。爺們兒心情好，還能放你一條生路。不然的話……”他手腕一抖，闊劍在空中劃出一道寒光，帶起輕微的破空聲，“這荒郊野外的，發生點‘意外’，可沒人能給你收屍。”
安然沉默了，嘴唇抿成一條蒼白的直線。大腦在飛速運轉，權衡著利弊。硬拚？對方有六個人，就算個體實力可能不強，但人數占據絕對優勢，自己狀態低迷，勝算極其渺茫。妥協？交出護腿和辛辛苦苦攢下的、用來購買藥水和必要物資的科爾，在這種環境下等於自斷臂膀，而且以這幫人的德行，妥協一次，就會有第二次、第三次，永無寧日。
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絕對不能退讓！退縮隻有死路一條！
她深深地吸了一口氣，草原傍晚微涼的空氣湧入肺葉，帶著一絲決絕。眼神瞬間變得如同出鞘的利劍般銳利，她不再多言，而是用行動表明態度——她緩緩地將長劍抬起，橫亙於身前，雙腳不丁不八地站定，做出了一個無可爭議的戰鬥姿態。銀發在晚風中微微拂動，身姿雖然單薄，卻透出一股不容侵犯的凜然。
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