回到科爾魯肯“暖石之家”旅店的房間，爐火帶來的暖意似乎難以完全驅散眾人從永凍峽穀帶回的寒氣。兩顆散發著冰冷光暈的核心——新獲得的【不融冰核】與之前的【冰核之心】並排置於桌上，而那張【勘探筆記·殘頁二】則成為了新的焦點。不同於第一張殘頁的模糊，這張筆記上的地圖清晰了許多，指向一個名為“冰脈回廊”的地方，並附有一段令人心驚的警告：“回廊深處，寒氣蝕骨，非持有‘冰核庇護’者不可入。守護基石之力已顯狂暴，慎之，慎之！”
“‘冰核庇護’？”莉茲拿起那顆觸手冰涼的【不融冰核】，鍛造師的本能讓她仔細感知著其中穩定而強大的冰係能量，“是指這個嗎？看來這兩次任務獲得的材料，本身就是通往更深區域的關鍵鑰匙。”
桐人修長的手指在地圖上那條蜿蜒曲折的路徑上劃過，眉頭微蹙：“‘冰脈回廊’……位置在永凍峽穀的最深處，一個被永久冰風暴籠罩的區域。筆記強調需要‘庇護’，恐怕那裡的環境傷害已經超出了普通抗性裝備的極限。”他看向安然，“我們的抗寒藥劑儲備如何？”
安然迅速清點了一下儲物欄：“中級抗寒藥劑還剩五組，支撐一場高強度戰鬥或許足夠，但絕對無法用於長時間探索。”她感受到一種環環相扣的挑戰設計，仿佛無形的引導者正一步步帶領他們深入這個隱藏任務鏈的核心。“看來，‘冰核庇護’是必需品。”
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紗夏略顯擔憂地望向那兩顆冰核：“可是，我們隻有兩顆……難道隻能兩個人進去嗎？”
“不一定，”安然沉吟道，“筆記說的是‘持有’，未必需要消耗。或許隻要攜帶在身上，就能產生一個範圍性的庇護力場。我們可以先靠近入口處試試。”這個提議讓眾人都鬆了口氣，團隊共同行動是他們力量的基石。
心態的微妙變化：
成功晉升LV30並解鎖強大新技能後，小隊成員的心態發生了顯著而積極的變化。安然的舉手投足間多了幾分沉穩的自信，對探索未知區域充滿了主動的掌控欲，她開始更多地思考如何將【碎岩裂地掌】和【圓舞斬】與團隊的戰術體係融合，而非僅僅作為個人殺手鐧。桐人在穩固LV31等級後，觀察力愈發敏銳，他不僅關注怪物數據和地形威脅，也開始更細致地審視安然技能體係與SAO常規劍技的迥異之處，心中的疑團如同雪球般越滾越大，但長期的並肩作戰所建立的深厚信任，讓他選擇了暫時將疑問埋藏心底。莉茲和紗夏在踏足LV30後，底氣足了不止一籌。莉茲腦海中不斷構思著如何將【不融冰核】乃至可能獲得的更高級材料鍛造成傳奇裝備，眼中燃燒著鍛造的火焰；紗夏則感覺自己終於能更從容地承擔起治療與支援的重任，吟唱法術時指尖流轉的聖光似乎都更加凝實，少了許多以往的慌亂。整個小隊彌漫著一種“兵強馬壯”、迫切渴望挑戰更艱巨任務的昂揚鬥誌。
充分休整，補給了充足的藥劑後，小隊再次投身於永凍峽穀的酷寒之中。越往峽穀深處行進，環境越發惡劣得超乎想象。狂風卷起的已不再是雪粒，而是尖銳堅硬的冰晶，密集地擊打在盔甲上，發出持續不斷的、令人心煩意亂的劈啪聲響。天空被鉛灰色的厚重雲層徹底封鎖，光線昏暗，能見度極低，溫度更是低到即便持續飲用中級抗寒藥劑，那股子仿佛能凍結靈魂的寒意依舊頑強地試圖滲透進來。
依照地圖指示，他們來到了峽穀儘頭一麵宛若通天之壁的巨大冰崖前。冰壁光滑如鏡，倒映著混沌的天光。桐人如同最耐心的獵手，仔細勘察許久，終於在冰壁底部一個極其隱蔽的折角處，發現了一道幾乎與冰壁紋理融為一體的狹小裂縫。他將【冰核之心】緩緩靠近裂縫，冰核仿佛被喚醒般，立刻散發出柔和的藍色光暈，而麵前的冰壁也隨之如同水波般蕩漾起來，悄然無聲地融化出一個僅容一人側身通過的入口。
“果然需要特定的鑰匙。”桐人低語一聲，率先側身踏入，其他人緊隨其後。
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