回到省城的第三天，王蓉站在大學社會學係資料室的地圖前，手裡拿著紅色馬克筆。牆上掛著一幅本省水係圖，藍色的河流像脈絡般從北向南延伸。她的目光沿著老家那條無名溪的軌跡移動——它彙入小河，小河彙入支流，支流最終彙入這條橫貫全省的大河。
馬克筆的筆尖懸在河流下遊某個位置。根據媒人趙巧嘴的信息、這些年零散的目擊報告，以及她自己對姐姐王玲性格的理解——一個聾啞農村女性，不會走太遠，但會本能地沿著水流向下遊走——她圈定了三個鎮：青石鎮、柳灘鎮、河口鎮。
這三個鎮都在大河下遊一百公裡範圍內，經濟都不發達，但各有特點：青石鎮有石材加工廠，柳灘鎮是傳統集市，河口鎮有水運碼頭。如果姐姐還活著，如果她需要謀生，這三個地方都有可能。
你確定要這麼做？
王蓉回頭，看見周文站在資料室門口。他手裡拿著兩杯咖啡，遞給她一杯。
確定。王蓉接過咖啡，目光回到地圖上，這四年的田野調查，我收集了那麼多女性困境的案例，分析了那麼多結構性問題。但現在，我必須先解決一個具體的問題：找到我姐。
周文走到她身邊，看著地圖上的紅圈。這三個鎮相隔五十多公裡，你怎麼找？
一個鎮一個鎮找。王蓉的聲音很平靜，我從青石鎮開始。那裡有石材廠，需要大量洗石工——這種工作對語言要求低，適合聽力障礙者。
你打算辭掉助教工作？
已經辭了。王蓉從包裡掏出一封辭呈副本，昨天交的。張教授很遺憾，但他很理解。
周文沉默地喝咖啡。資料室裡隻有空調的低鳴和遠處傳來的校園廣播聲。
錢呢？這麼找下去，開銷不小。
我有積蓄。論文發表的稿費，還有之前幾個調研項目的補貼。王蓉轉身麵對他，周文，我知道這聽起來很衝動。但我三十一歲了，找了姐姐四年，寫了無數關於沉默與失語的文章。現在，我要把文章變成行動。
周文看著她。窗外的秋光透過百葉窗，在她臉上投下明暗相間的條紋。他想起四年前第一次見她時，那個在張教授辦公室裡緊張地陳述研究計劃的研一女生。那時的她眼裡有學術的熱情，也有深藏的傷痛。現在，傷痛已經轉化成一種沉靜的決心。
我陪你去。他說。
王蓉搖頭。你的博士論文還沒完成，項目也在關鍵期。這是我的家事。
但這是重要的事。周文堅持，而且，我的研究課題是流動人口的社區融入，這三個鎮都是典型的勞動力輸入地。我去，既是幫你，也是做田野。
兩人對視。王蓉看到周文眼裡的認真，還有那些沒說出口的話——這四年來，他陪她走過那麼多田野點，聽過她深夜的焦慮，見過她麵對苦難時的顫抖。他們的關係早已超越了學術夥伴。
好吧。她最終說，但我們要約法三章：第一，以我的尋找為主，你的研究為輔；第二，如果找到姐姐，由我來處理所有家庭事務；第三……她停頓，如果三個月內沒有實質進展，你就回學校完成論文。
周文伸出手：成交。
握手時，王蓉感到他掌心的溫度。那種真實的、有生命的溫度，讓她突然意識到，這是四年來第一次有人能真正分擔這份沉重的尋找。
下午，他們開始做行前準備。王蓉整理了一個尋親檔案袋，裡麵包括：姐姐王玲十七歲的照片（複印了五十份）、姐姐的基本信息（出生日期、體貌特征、殘疾情況）、重要時間節點（出嫁、生子、出走的時間），以及可能的化名（根據趙巧嘴提供的線索，姐姐可能使用李靜王芳等常見化名）。
周文則負責技術準備：他借來一台高清掃描儀，把王玲的照片掃描後做了數字化處理——調整亮度、修複劃痕，讓那張二十多年前的照片儘可能清晰。他還建立了一個簡單的數據庫，錄入所有已知線索，並標注了可信度等級。
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