消息像穿過門縫的風，悄無聲息地溜遍了鄰近的院落。陳家的芝丫開始纏足了。
這天下午，日頭偏西，院子裡來了幾位客人。都是左鄰右舍上了年紀的婦人，她們穿著深色的粗布大褂，頭發在腦後梳成緊巴巴的髻，臉上帶著一種混合著好奇、審視乃至一絲隱秘優越感的神情。領頭的是住在巷子口的趙奶奶，她輩分最高，一雙小腳走得顫巍巍，卻異常穩當，像兩根牢牢釘在地上的細木樁。
李秀娘忙不迭地將幾位老嬸子迎進屋裡，臉上堆著笑，那笑容裡卻帶著幾分不易察覺的窘迫和緊張。她搬來幾個矮凳，請她們在炕沿邊坐下。
小小的廂房，頓時被一種陳年的、帶著煙火和衰老氣息的氛圍填滿了。
秀芝被母親安置在炕上，那雙包裹著的、隱隱作痛的腳，此刻成了所有人目光的焦點。她怯生生地看著這些陌生的、布滿皺紋的臉，下意識地想往後縮，卻被母親輕輕按住。
喲，這就是芝丫？瞧瞧，多水靈的孩子。趙奶奶率先開了口，聲音沙啞，她湊近了些，渾濁的眼睛像兩盞探照燈，落在秀芝蓋著薄布的腳上，開始裹了？讓我瞧瞧，秀娘你手勁兒如何。
李秀娘像是接受檢閱的士兵，有些局促地、輕輕掀開了蓋在秀芝腳上的布。那隻腫脹、帶著淤青和血痕的腳，暴露在眾目睽睽之下。
幾道目光立刻聚焦過來。有嘖嘖的讚歎聲，也有輕微的抽氣聲。
嗯，這腳形，是個好料子。趙奶奶伸出乾枯得像老樹根的手指，竟直接按了按秀芝腳背腫起的地方，秀芝疼得渾身一顫，卻死死咬住牙沒吭聲。骨頭軟，裹起來成型快。秀娘，你這頭開得不錯，就是要狠得下心，這腳啊，越狠越俏。
旁邊一位王婆婆點頭附和，她撩起自己的褲腳，露出一雙尖如筍尖、幾乎不盈一握的小腳，語氣裡帶著炫耀，也帶著某種過來人的感慨：可不是嘛！老話都說，‘小腳一雙，眼淚一缸’。咱們誰不是這麼過來的？你看我這腳，當年我娘給我裹的時候，那才叫一個狠，三個月下不了地！可現在怎麼樣？當年你王叔（她已故的丈夫）就是看上我這雙腳才上門提的親！
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她的話引來一陣附和的笑聲。那笑聲，在秀芝聽來，刺耳又陌生。她們在談論一種可怕的痛苦，語氣卻輕鬆得像在談論天氣和收成。
另一位沉默些的孫奶奶，則更務實一些。她仔細看了看秀芝腳上纏繞的布帶，搖了搖頭：這布還是不夠硬，得用更粗糲的，浸過米漿曬乾的那種，才吃得住勁，不容易鬆。她轉向李秀娘，傳授著經驗，晚上睡覺也得綁著，不能鬆。孩子要是哭鬨，就拿布團塞住嘴，忍過這陣子就好了。
她們你一言我一語，分享著各自過來的路。如何用明礬消毒防止潰爛，如何將瓷片墊在腳底塑造弓形，如何應對發燒和感染……每一句經驗之談，都像一把冰冷的手術刀，在秀芝稚嫩的心靈上，重新解剖著那份日夜折磨她的痛苦。
李秀娘在一旁唯唯諾諾地聽著，點著頭。在這些前輩麵前，她作為母親的憐惜和猶豫，似乎都成了不懂事和心慈手軟的表現。她們的肯定，像是一種權威的認證，既加重了她內心的負罪感，也奇異地給予了她一種繼續下去的勇氣和理由——看，大家都是這樣的，這就是女人的命，這就是為你好的必經之路。
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