葛愛娣的野心
“太太們也開始出來為官府做事了？”
葛愛娣的音調高起來了，她在燭光下仔細地觀察著說話人的臉色，“是一個太太還是兩個太太——難道是所有的太太？”
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這樣的場麵：冬日裡的泥屋內，燃了兩個火盆，讓男女可以分開圍火盆坐著，七八個鄉民聚在一起，屋裡還點了兩根蠟燭，火盆的周圍埋著一種新種的叫做土豆的作物，做為夜話時的點心。——這樣的場麵，在以往是很罕見的，就算是村裡的大戶人家宴客時隻怕也不會這麼奢靡，因為蠟燭一向是很昂貴的，火盆在冬日一間屋子多數也隻有一隻，如果一個家庭可以用得起兩隻火盆，那麼無疑便是極殷實的，更不必說吃完了晚飯還有點心了。
這種叫土豆的小圓蛋子是今年新種的，秋收後買活軍發的種子，年前剛剛收成，種得不多收得卻很不少，一個個圓圓的，大的也有拳頭大小，小的如雞蛋一般，撿了小的埋在火灰裡，過上大半個時辰刨出來，吹吹灰撕開皮，入口軟爛，果肉黃橙橙的非常喜人，有一種異樣的濃香。豪村上下都很喜愛，拿來做夜宵的人家也逐漸多了起來，當然各家都留出了種子糧，這種東西是可以飽腹的，可以飽腹，那便值得各家的農把式琢磨著將它種得又多又好。
火盆裡燃的也不再是灰大又不暖的碎炭，而是買活軍組織村民進城運來的蜂窩煤，這些東西原本不是農戶人家可以想望的，但話說回來，今年賺到的東西都是籌子，儲存著實在沒有多少指望，而且這些蜂窩煤又是這樣的便宜——兩文錢一斤，若不買簡直就是吃了虧！因此這些蜂窩煤也就進了豪村的人家裡，今年村子裡要比往常暖和得多了，而徐大發、葛愛娣這樣的村民家裡也就多了一些夜裡來串門的客人。
若是以往，夜裡是不敢來的，因蠟燭也好，油燈也好，都是很昂貴的東西，因為這些都是要用葷油做的，但今年——還是買活軍，當然還是買活軍——帶來了一種新樣式的蠟燭，首先賣得很廉宜，價格是從前的幾分之一，而且並不用剪燭花。所謂何當共剪西窗燭，燃著的蠟燭需要常常修剪燭花，因為燭芯被燒成炭了之後，會一直矗立在蠟燭中央，十分礙事遮光，而這種新蠟燭的燭芯是用三根棉線編織在一起的，好事者觀察過，其中的棉線會被燒得軟卷下來，彙入燭淚中燒化，便不用特別地去修剪它了。
這樣的蠟燭要比舊式蠟燭明亮得多了，這對香燭鋪的生意一開始造成了極大的影響，但很快香燭鋪便從買活軍那裡躉貨來倒賣，規矩也是每人限購，而且價格是買活軍定死了的，縣裡有三家香燭鋪，其中有一家的老板因此丟了腦袋。因大家都能想得到，這種蠟燭若是往外賣，可以賣得很高的價格，這老板便私藏了大約一百對，往外偷著販賣，但很快賬本便被買活軍的人發現不對，而且——買活軍的人竟是鐵麵無私，對老板的孝敬絲毫都沒有動心，扭頭便報告給謝六姐，一整條線都被揪了出來，家族式犯罪，從香燭鋪到往外夾帶的修路兵卒都是親戚。
香燭鋪老板沒了腦袋，其餘人都被送去彬山做苦役。而剩下兩家老板的生意就做得很老實了，絲毫也不敢欺瞞顧客，因為他們也聽說了，那個掉腦袋的倒黴蛋其實早晚都要壞事，即使查賬的人沒有發覺不對，也有不少人知道內情了以後，明裡暗裡地寫匿名信往衙門裡投遞，揭發他們的走私行為。
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