凜冬城，北棒北部軍區的心臟，以其常年苦寒和扼守南北交通要衝而聞名。
與飽經戰火、滿目瘡痍的金泰城不同，這座城市在軍區司令元皓的鐵腕掌控下，維持著一種脆弱而壓抑的平靜。
高聳的城牆布滿冰霜，街道上巡邏的士兵軍容相對整齊，但市民們行色匆匆的臉上，卻難掩對未來的迷茫和一絲不易察覺的恐懼。
元皓的司令部就坐落在城市中心，那是一座由厚重花崗岩砌成的堡壘式建築，戒備森嚴，象征著此地不容挑戰的權威。
這一次葉無楓並沒有帶任何人隨行，隻有自己的姬甲陪同。
畢竟人數過多反而引人注目，而他自身加上姬甲的實力足以應對大部分突發狀況。
葉無楓偽裝成來自邊境的藥材商人，利用北鬥組織精心偽造的身份，混在了一隊前往凜冬城運送補給的車隊中。
虛妄之杖被妥善隱藏，其微弱的隱匿效果依舊籠罩著他，讓他們不至於被普通的偵測手段發現。
入城的過程比預想的要順利，元皓的部隊盤查嚴格，但對商人似乎並未過多刁難，顯然，這位將軍深知物資流通對維持統治的重要性。
走在凜冬城寬闊卻冷清的街道上，葉無楓能清晰地感受到一種與金泰城截然不同的氛圍——這裡沒有硝煙味，卻彌漫著一種更深的、製度化的壓抑。
進入城市裡後，葉無楓找到一處隱秘之地，把涼冰，雪魅兒和火舞都釋放了出來。
“元皓把這裡經營得跟鐵桶一般，但這裡麵的勢力卻並非鐵板一塊。”涼冰出來後，低聲說道，她的目光掃過街角那些看似閒聊、實則眼神警惕的便衣暗探：“北鬥的情報顯示，他麾下的幾個主力師指揮官，並非都對他死心塌地。”
葉無楓微微點頭，目光投向遠處那棟威嚴的司令部大樓。
柯傑送來的最新情報浮現在他腦海：
元皓手下有三名關鍵將領值得重點關注。
一是負責凜冬城衛戍的樸誌雄少將，此人是元皓的心腹，性格謹慎，對元皓忠心耿耿，難以撼動。
二是駐紮在城郊第一機甲師的師長李明博中將，他是北棒軍中的少壯派代表，實戰經驗豐富，對樸氏兄弟的殘暴和金天豪的篡權行為私下多有不滿，但礙於元皓的權威和局勢不明，一直隱忍不發。
三是掌管著北部軍區後勤命脈的金素妍準將，一位罕見的女性高級軍官，以精明能乾著稱，但最近因其家族生意受到元皓某些親信的排擠而心生芥蒂。
李明博和金素妍，就是葉無楓此次“釜底抽薪”計劃的關鍵突破口。
而要接觸到他們，並取得信任，絕非易事。
機會出現在入城後的第二天。
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通過北鬥安插在司令部的一名低級文官，葉無楓得知，李明博中將因其麾下機甲部隊在一次模擬對抗中表現出色，元皓決定在司令部舉辦一場小型的慶功宴兼軍事研討會。
這是一個能夠近距離接觸目標人物的絕佳場合。
宴會當晚，司令部宴會廳燈火通明，將星雲集。
葉無楓和涼冰憑借偽造的、某家與軍方有密切往來的大型商社代表身份，混入了會場。
他們衣著得體，舉止從容，與其他攀談應酬的賓客並無二致，但敏銳的感知卻時刻關注著整個會場的動態。
至於火舞和雪魅兒則被他派出去探查凜冬城內的具體情況。
會場上元皓本人並未第一時間出現，會場由樸誌雄主持。
葉無楓很快便在人群中鎖定了目標——李明博中將。
他年約四旬，身材挺拔，肩章上的將星熠熠生輝，但眉宇間卻帶著一絲不易察覺的疲憊和鬱結，與周圍喧鬨的環境顯得有些格格不入。
他獨自一人站在擺放著精致點心的長桌旁，慢慢品著酒，似乎對周圍的奉承並不感興趣。
葉無楓端著一杯酒，狀似無意地走到李明博身邊，目光落在牆上一幅巨大的北棒舊地圖上，仿佛在追憶什麼。
“曾幾何時，北棒的鋼鐵洪流，令鄰國都不敢小覷。可惜，如今卻要在這宴會上討論模擬對抗的勝利，真是諷刺。”
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