江辰的腳步放得很慢。小金縮在他肩頭，腦袋微微前傾，金色的小眼睛不斷掃視著四周。它沒有發出警告，但那種沉默的警覺本身就是在告訴江辰——這裡不對勁。
礦道右側有一片被炸塌的岩壁，碎石後露出了半條被人工拓寬的側洞。江辰側身擠進去，裡麵比外麵更加乾燥，地麵上積著一層淺灰色的岩粉。
然後他看見了腳印。
新鮮的。至少有三個人的，鞋底紋路很清晰，有軍用製式靴的菱形防滑紋，也有一種更輕便的軟底鞋。腳印延伸到側洞深處，被一塊沉重的礦車殘骸遮住了大半。
江辰蹲下身，指尖在腳印旁輕輕一劃，岩粉的濕度還帶著一絲潮意。
“半天以內。”他低聲道。
他順著腳印往裡走了十幾步，地麵上漸漸多了些東西。一塊被扯碎的布片，灰綠色，質地緊密，上麵沾著深褐色的血漬。再往前走，是一塊斷裂的合金卡扣，邊緣有高溫熔斷的痕跡。
然後，他看見了那個籠子。
它倒在側洞最深處的一處塌陷坑邊，整體被扭曲得不成樣子。籠體由黑鐵合金條焊接而成，每一根都有嬰兒手腕粗細，此時卻像被某種巨力從內部撕裂開來，斷口猙獰地向外翻卷著。
江辰的目光落在籠門邊緣。
那裡掛著一塊燒掉了半截的金屬銘牌，上麵用激光蝕刻著一個極簡的圖紋——一條環繞三顆星芒的咬尾蛇。
他的瞳孔驟然一縮。
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這個標記，他不會記錯。
白爺的地下賭場，那些藏在廢棄地鐵站深處的異獸籠子上，烙著同樣的咬尾蛇圖紋。
有人利用高考考場做掩護，在蟲族巢穴深處繼續走私活動。甚至可能在運送某種生物兵器。
江辰緩緩站起身，目光從破碎的籠子轉向側洞更深處。那裡有一道被粗暴開鑿出來的通道，直通往下方更深的地層，黑得看不見儘頭，隻有極微弱的氣流從下麵湧上來，帶著腥臊與焦糊的氣味。
小金輕輕叫了一聲，羽毛微張，似是不安。
“白爺。”江辰低聲念出這個名字，眼底泛著冷意，“你的手，伸得比我想象中更遠。”
他沒有急著追下去。這通道太深，情況不明，貿然深入隻會被不知道什麼東西堵在死路上。但他把位置牢牢刻在了腦子裡。
這條線，他一定會追。
他轉身離開側洞，重新回到廢棄礦道的主乾道上。腳步比來時更快了些，心思也沉了幾分。
考場、蟲潮、走私、白爺。這些看似不相乾的線索，正在他腦海中慢慢靠近。
江辰發現那隻淵甲蟲時，它正從一條通往更深處的主礦道中爬出。
那通道口寬達十餘丈，原本該是礦車出入的主乾道，如今卻像被什麼東西從內部撐大了數倍，洞壁上的岩層龜裂崩落，地麵被壓出深深的溝壑。
淵甲蟲的體型龐大如一座小樓，通體覆蓋著層層疊疊的墨藍色甲殼，每一片甲殼都厚逾半尺，表麵有暗紅色的能量紋路在緩緩流動，如地底深處湧出的岩漿。它的頭部幾乎看不到眼睛，隻有一圈環狀排列的感知突起，在黑暗中散發著幽綠色的熒光。
六級。
不，這是真正的七級。
江辰第一眼就判斷出了差距。這隻淵甲蟲身上的能量波動濃烈到幾乎凝成了實質，周圍的空氣都被壓得微微發沉，他呼吸時能感到一股無形的壓力從四麵八方擠來，像是把頭按進了深水裡。
這是他重生以來，麵對的最強對手。
沒有退路。淵甲蟲的感知範圍極廣，它已經發現了江辰。那龐大的身軀緩緩調轉方向，正對著他的位置，口中發出一種低頻的嗡鳴，震得人胸腔發麻。
江辰深吸一口氣，將身上所有不必要的負重全部丟下，隻留了最貼身的裝備和蟲核袋。
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