沉重的黑暗如同潮水，包裹著蘇北的意識，不斷將他拖向深淵。劇痛和虛無感交替撕扯，唯有意識最深處那一點名為“守護”的微光，如同暴風雨中最後的燈塔，頑強地抵抗著徹底的沉淪。不知過了多久，一股溫和卻異常堅韌的暖流，如同穿越了無儘寒冬的春風，緩緩注入他幾近枯竭的精神世界。這暖流與他自身的能力同源，卻又更加古老、醇厚，帶著一種撫平創傷的寧靜力量。
是那枚金屬片的力量？還是……
他掙紮著，試圖撬開沉重的眼皮。
模糊的光線首先湧入視野，伴隨著木材燃燒時發出的細微劈啪聲。他發現自己躺在一個低矮的、由原木和泥土構築的空間裡，身下墊著乾燥的、散發著陽光和草木清香的乾草。空氣中彌漫著淡淡的藥草味和煙火氣。屋頂很低，能看到粗糙的椽木，中央有一個小小的、用於排煙的洞口，幾縷天光從中透下。
這是一個……隱蔽的地窩子？
他微微轉動僵硬的脖頸，看到張翼蜷縮在離他不遠處的另一個草鋪上，似乎睡著了，臉上還帶著未乾的淚痕，但呼吸平穩。那枚古樸的金屬片，被她緊緊攥在手心，即使在昏暗中，也似乎流轉著一層極其微弱的光暈。
“醒了？”一個低沉沙啞的聲音在旁邊響起。
蘇北循聲望去，看到那個披著偽裝鬥篷的老者——他稱其為“守林人”——正坐在一個樹樁做成的凳子上，就著一盞昏黃的煤油燈，擦拭著一把造型古樸、刃口卻閃著寒光的獵刀。火塘裡的火焰在他飽經風霜的臉上跳躍，映得那雙銳利的眼睛愈發深邃。
“前輩……”蘇北開口，聲音乾澀得如同砂紙摩擦。
“叫我老陳就行。”老者——老陳，停下擦拭的動作，倒了一碗溫熱的草藥茶遞過來，“你小子命大，也夠莽。精神力是讓你這麼用的？差點就把自己燒成傻子。”
蘇北接過陶碗，溫熱的觸感讓他冰冷的指尖稍微恢複了些知覺。他小口啜飲著苦澀的茶湯，沒有反駁。他知道老陳說得對，之前的行動確實是在賭博，賭上了自己的未來。
“這裡是……”
“‘安全點’之一。”老陳言簡意賅，“山裡這樣的地方還有幾個，隻有我們這些老家夥知道。”他口中的“我們”，顯然指的是“守望者”網絡中，像他這樣負責接應和藏匿的基層人員。
“‘W’……木匠前輩，他怎麼樣了？”蘇北更關心這個。
老陳沉默了一下，昏黃的燈光下，他的表情有些模糊：“暫時斷了線。‘清道夫’這次反應很快，動用了區域信號屏蔽和反向追蹤手段，為了安全，主動靜默是必要的。”他看向蘇北，目光如炬，“不過他在斷線前，留了最後一條信息給你。”
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蘇北精神一振。
老陳緩緩道：“兩條路。一，我們想辦法，送你和女娃子去更遠的、‘守林人’力量更強的西南山區，徹底隱匿起來，但路途遙遠，變數極多。二，”他頓了頓，聲音壓得更低，“留在本省，去一個地方——‘溪城’。”
“溪城？”
“嗯。一個三線小城，不起眼，但那裡有我們一個很重要的‘節點’，也是一個……相對安全的‘試驗場’。”老陳意味深長地看著他，“木匠認為，一味的躲避解決不了根本問題。你的能力需要引導、需要掌控，更需要弄明白它和那女娃子身上那東西的來曆。‘溪城’的節點負責人，或許能給你一些答案。而且，最危險的地方，有時反而最安全。”
選擇權，交到了蘇北手上。
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