左良玉捏著信紙的手指微微用力，心裡泛起波瀾。
信中所述，句句戳中他的痛處和野心。缺餉的煎熬，將士的怨氣，對馬阮的切齒痛恨，以及對朝廷刻骨的不信任和隱隱的恐懼，如同毒蛇般噬咬著他的心。
“清君側”、“入主南京”、“劃江而治”……這些字眼帶著巨大的魔力，在他腦海中翻騰。
“哼！”
左良玉猛地將信拍在桌上，聲音帶著壓抑的怒火，大聲喝道：“洪亨九好大的口氣！劃江而治？他多爾袞狼子野心，當我左良玉是三歲孩童不成？此乃驅虎吞狼之計！”
柳先生不慌不忙，躬身道：“侯爺明鑒。然洪先生信中有一句肺腑之言：‘與其坐以待斃，受製於昏君佞臣，不若奮起一搏，掌控自身命運！’
侯爺，您麾下數十萬將士的性命前程，江南億萬百姓的福祉安危，乃至大明的國祚氣運，此刻皆係於侯爺一念之間！是繼續忍氣吞聲，坐視奸佞斷送江山，坐等麾下因缺餉而嘩變潰散？還是振臂一呼，順天應人，做那力挽狂瀾的中興名臣，甚至……開創一番新局？”
他頓了頓，聲音更低，卻更具蠱惑性，緩緩說道：“至於北方…侯爺雄踞江南，手握強兵，劃江而治已成事實。屆時是戰是和，主動權在誰手？洪先生與攝政王，不過是提前表達善意，願與強者共處罷了。
總好過現在，侯爺空有擎天之誌，卻被一群蠹蟲捆住手腳，連麾下兒郎的肚皮都填不飽！”
左良玉沉默了。
他站起身，走到窗邊，推開一道縫隙。
暮色中的長江，滾滾東流，江風帶著涼意吹拂在他臉上。
武昌城的燈火在遠處明滅，他仿佛能看到軍營中士兵們因缺衣少食而麻木或憤懣的臉，聽到他們私下對朝廷、對馬阮的咒罵。他也想起了自己戎馬半生，從一個小卒爬到如今位置的不易，更想起了那些被馬阮排擠打壓、甚至冤死的忠良……
柳先生靜靜地等待著，他知道，火候已經到了。這位梟雄內心的天平，正在劇烈搖擺。他帶來的信和禮物，隻是催化劑，真正燃燒的，是左良玉心中積壓已久的野心、怨恨和恐懼。
良久，左良玉轉過身，臉上已看不出喜怒，隻有深不見底的幽暗。他沒有說答應，也沒有說不答應，隻是淡淡地對柳先生說：
“柳先生一路辛苦，且在武昌盤桓幾日。此事…容本侯細細思量。來人，送柳先生去客房歇息，好生招待。這禮…”
他瞥了一眼那箱珍寶說道：“本侯收下了，代本侯謝過洪先生‘厚意’。”
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柳先生心中了然，深深一揖道：“侯爺英明！柳某靜候佳音。”
他知道，種子已經種下，隻待合適的時機和最後一把火，這棵名為“野心”的毒樹，就會結出清廷最想要的果實。
他退出堂外，留下左良玉獨自麵對滿室珠光與窗外無邊的黑暗，以及心中那場即將席卷江南的風暴。
與此同時，武昌城內城外突然多了許多各色人等，這都是清廷派出的細作。
大量細作攜帶金銀，潛入進來。
一時間，武昌城裡，各家酒樓、茶館、妓院生意都紅火起來。
左軍各營的中下層軍官，包括了千總、把總及軍需官等，全部有人請來去“瀟灑”一把。
細作更以“犒勞將士辛苦”、“代為疏通南京關節催餉”為名，送上豐厚“茶水錢”。
酒酣耳熱之時，不免流露出幾分對朝廷的怨恨：
“看看人家劉體純，流寇出身都能養兵不欠餉！咱們跟著左侯爺出生入死，朝廷卻當我們是叫花子！”
“馬士英、阮大铖在南京花天酒地，銀子都進了他們的口袋，哪管我們死活！”
……
江北四鎮。
高傑部駐紮在泗州。
特使攜帶重金和洪承疇許諾，密會高傑。
洪承疇對高傑的人品、性格極為清楚。知道他與闖王有奪妻之恨，再也無法回頭了。
現在其因缺餉而部下不穩、自身暴虐不得人心，隻須威逼利誘便可成其大事。
特使侃侃而談：“將軍驍勇，然困守泗州，兵無糧餉，朝不保夕。弘光昏聵，馬阮嫉賢，豈是明主？不若早尋出路！我大清求賢若渴，以將軍之才，裂土封疆，富貴豈在話下？難道要學那李自成，被朝廷逼得走投無路？”
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