半刻鐘後，李宇文的身影已如鬼魅般飄至草原大營的中軍大帳外。帳內燭火通明，映得牛皮帳壁上的狼頭圖騰猙獰畢現，耶律清風端坐案前，指間酒盞在燭光下流轉著琥珀色光暈，酒液晃蕩間，早有酒香漫出——白日裡“鎮北王”的玄色大纛在幽州城頭迎風獵獵時，他便知這位合作者定會如約而至。
“李兄果然守信。”耶律清風抬眼，眸中閃過一抹玩味笑意，起身時錦袍掃過案幾親自為他斟酒。杯中酒液略濁，卻裹挾著糧食發酵的醇厚氣息，在寒夜中凝成一縷暖香。
李宇文落坐接杯，唇角勾起一抹淡笑，不置可否：“耶律王爺為我興師動眾，草原各部的糧草損耗，怕是不小吧？”
“比起李兄拿出的寶貝，這點損耗值一提。”耶律清風指了指酒杯，眼底藏著期待，“第一批成品就在這兒，你嘗嘗？”
李宇文舉杯輕抿，酒液入喉帶著幾分生澀的辛辣，他眉頭微挑：“是這個底子沒錯，但發酵不足三月，蒸餾時火候忽高忽低，酒精度數不夠，禦寒消毒的效力要打折扣，還需再調。”
“草原深處早已冰封三尺，牲畜過冬都難，哪有時間等？”耶律清風歎了口氣，指尖摩挲著杯沿，“先釀出一批應急，至少能讓部落裡的老人孩子熬過這最酷烈的寒冬。”
李宇文頷首，從懷中掏出一張獸皮圖紙遞去——紙上用炭筆勾勒的馬鞍樣式精巧，高橋設計、踏鐙弧度、承重結構標注得一清二楚，連皮革的厚度都有明確數值。“這是高橋馬鞍，有了它，騎兵衝鋒時可雙手持械，轉向、劈砍、射箭都穩如平地，戰力至少能提三成。”
耶律清風接過圖紙細細端詳，越看眼中驚豔越濃，指腹劃過圖紙上的機關：“李兄的奇思妙想，當真鬼神難測。”
“若非走投無路，這些壓箱底的東西，我怎舍得拿出來？”李宇文語氣平淡，眼底卻掠過一絲不易察覺的無奈，如同寒潭深處的碎冰。
耶律清風了然點頭，他豈會不知李宇文在朝中的處境——功高震主，如履薄冰。“雖已達成共識，但還要勞煩王爺在此地多留些時日。”李宇文補充道，聲音壓得極低。
耶律清風爽快應允，二人圍繞戰事細節徹夜長談，從攻城節奏到傷亡比例，一一敲定。直至月上中天，李宇文才起身告辭：“事不宜遲，我先回城了。”
耶律清風送至帳外，寒風吹起他的發梢：“一路小心，別讓你的人看出破綻。”
李宇文頷首，轉身便融入無邊夜色，玄色衣袍與墨夜融為一體，腳步輕得如同踏在積雪上，悄無聲息地潛回幽州城。
夜色濃如化不開的墨，李宇文抵城時，城頭刁鬥剛敲過三更。他解下臉上的人皮麵具，露出原本冷峻的麵容——劍眉入鬢，鼻梁高挺，唇線鋒利如刀，眼角的疤痕在月光下泛著冷光。指尖還殘留著草原夜風的凜冽，他抬手搓了搓，掌心的涼意卻驅不散眼底的沉凝。
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中軍大帳內，白日裡被灌得酩酊大醉的將領們橫七豎八地躺著，鼾聲震天，酒氣熏天。沒人察覺，他們腹中那些被混在酒菜裡的白色幼蟲，已悄然鑽進肌理，如同蟄伏的毒蛇，隻待時機成熟便會蘇醒。
李宇文沒有驚動任何人，徑直登上城樓。霍雲廷正握著長槍守在垛口，銀槍在月光下泛著寒芒，見他歸來，立刻壓低聲音躬身行禮：“王爺，一切安好。”
李宇文頷首，目光投向城外草原大營的方向。漆黑的天幕下，連綿的帳篷如同蟄伏的巨獸，營火點點如鬼火，隱約傳來戰馬的嘶鳴與兵器的碰撞聲。“耶律清風那邊妥當了，”他聲音低沉如夜梟，“讓原冀州、幽州的二十萬守軍守城，把那些朝廷安插的眼線、搖擺不定的降兵，都放在最前線。順便，給京城演一場兩敗俱傷的好戲。”
霍雲廷順著他的目光望去，遠處營火連綿如星河，戰鼓的悶響隱約傳來，儼然是大戰將至的緊張氛圍。他心中了然，低聲道：“王爺是要讓朝中那些人徹底放下戒心？”
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