決心已下，行動便如離弦之箭。
陸燼深知，空泛的口號無法填飽肚子，更無法抵禦刀劍。他需要的是實實在在的聯盟，是能將無數細流彙聚成江河的具體方案。次日，他以“坊市東區巡防副指揮”商討協防事宜的名義，向城中幾位頗具聲望，且平日裡還算正派的市井頭麵人物發出了邀請。
地點，就設在相對寬敞，卻也透著破敗的驛站前堂。幾張破舊的桌椅被拚湊在一起，上麵擺放著驛站裡能拿出來的、最體麵的粗陶茶碗，裡麵沏著寡淡的茶梗。炭盆裡的火不算旺，勉強驅散著從門縫窗隙鑽進來的寒意。
受邀而來的人陸續到了。
首先到的是“快刀張”，南城肉鋪的東家，也是個屠夫出身。他身材魁梧，圍著油膩的皮裙，身上帶著一股洗不淨的血腥氣，眼神裡透著市儈的精明與不易察覺的彪悍。他掃了一眼簡陋的環境，沒說什麼，自顧自找了個靠炭盆的位置坐下，一雙粗壯的手攏在袖子裡，目光低垂，不知在想什麼。
接著是“算盤李”，經營著城裡數一數二的雜貨行。他乾瘦精明，穿著半舊的綢麵襖子，手指關節粗大，習慣性地微微搓動著，仿佛隨時在計算得失。他一進來，眼睛就先在堂內掃了一圈，看了看在場的人，又掂量了一下那幾碗粗茶，嘴角幾不可查地撇了一下。
然後是“泥人周”，西區窯廠的主事，手下有幾十號燒窯製陶的工人。他麵色黝黑，手指粗糙，帶著泥土的痕跡，話不多，神情有些木訥，但偶爾抬眼時，目光深處卻藏著窯火般的沉穩與韌性。
最後到的是“拐子劉”，掌管著碼頭一部分力夫的行會。他腿腳有些不便，拄著一根磨得油亮的棗木拐，但精神矍鑠，眼神銳利，臉上帶著常年與各色人等打交道磨礪出的圓滑。
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加上陸燼這邊的小七、老煙槍，以及作為武力象征、抱劍立於陸燼身後不遠處的趙紅藥——她雖未明確加入，但陸燼請她來壓陣，她略一沉吟便答應了——這小小的驛站前堂，竟也彙聚了霜葉城市井底層幾分不小的力量。
陸燼沒有坐在主位，而是與眾人圍坐在一起。他起身，親自為幾人續上熱水，動作不卑不亢。
“各位叔伯、大哥，”陸燼開口，聲音平穩，打破了略顯沉悶的氣氛，“今日冒昧請大家過來，是因為什麼，想必大家心裡也都有數。北邊的風聲越來越緊，霜鬼不是謠傳。城主府的軍令下來了，要征調一切，守城待援。”
快刀張抬起眼皮，哼了一聲：“守城？拿什麼守？就靠征調我們這點家當，還有那些沒摸過刀的把式？陸指揮，不是張某說喪氣話，這城，怕是不好守。”他這話，說出了在場大部分人的心聲。
算盤李慢悠悠地接口，語氣帶著商人特有的算計：“是啊，陸指揮。守城是官府和軍府的事，我們小門小戶，按時納糧繳稅，聽從征調，也就是了。這‘聚義’二字，擔子太重，我們……怕是擔不起啊。”他刻意回避了陸燼邀請函裡更溫和的“商討協防”說法，直接點出了核心。
泥人周悶聲道：“窯廠的兄弟都是實在人，有力氣，但……打架拚命，不是我們的長處。官府讓我們燒製守城用的滾木、陶罐，我們日夜趕工，不敢怠慢。其他的……”他搖了搖頭，沒再說下去。
拐子劉用拐杖輕輕頓了頓地麵，嗬嗬一笑，打著圓場：“陸指揮年輕有為，有心為大家謀條生路，這是好事。不過嘛，這聚義同盟，說起來容易，做起來難。人心不齊，各有各的難處。別到時候霜鬼沒來，我們自己先亂了陣腳，那就不好了。”
場麵一時有些冷。陸燼將這些人的反應一一看在眼裡，心中明了。恐懼、自保、懷疑、觀望……這是最正常的反應。空談大義，無法打動這些在底層摸爬滾打、深知世道艱難的實用主義者。
他沒有急著反駁，而是將目光轉向一直沉默的老煙槍。老煙槍會意，清了清嗓子，開口說道：“各位老板、把頭，我老煙槍在霜葉城混了大半輩子，什麼樣的事都經曆過些。眼下這光景，讓我想起二十多年前那場大雪災。”
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