城主府的會議結束了，但會議中那冰冷徹骨的暗流，卻如同瘟疫般，悄無聲息地在這座城市的某些特定圈層裡蔓延開來。高牆之內達成的微妙平衡與殘酷共識，對於城牆腳下掙紮求生的絕大多數人而言，依舊是被厚重帷幕遮蔽的真相。
然而，有些敏銳的觸角，總能先一步感知到風向的轉變。
夜色深沉，風雪未停。驛站後院那間充當臨時指揮所的屋子裡，油燈的光芒將幾道身影投在斑駁的牆上，搖曳不定。陸燼、小七、老煙槍，以及被緊急請來的趙紅藥，圍坐在炭盆旁，盆中的火焰不如往日旺盛，映得幾人臉色明暗交錯。
氣氛壓抑得如同暴風雪前的死寂。
老煙槍剛剛轉述完他通過隱秘渠道探聽到的、關於城主府夜議的零星碎片。儘管信息殘缺，但“棄城之議”、“保存實力”、“酌情應對”這些關鍵詞，已經足夠拚湊出一幅令人心寒的圖景。
“……劉家是鐵了心要跑，王家牆頭草，城主……唉，葉城主雖未明言棄城，但那個‘燭龍計劃’，聽著就不像是死戰到底的意思。”老煙槍的聲音乾澀，帶著一種看透世事的悲涼，“他們，已經在給自己找退路了。”
小七猛地一拳砸在身旁的牆壁上，發出沉悶的響聲，少年人的眼睛裡充滿了被背叛的怒火和不解：“憑什麼？他們憑什麼就能跑？這城裡幾萬人難道就不是人命嗎？我們這些人在他們眼裡算什麼？路邊的雜草嗎？！”
趙紅藥抱劍而立，靠在門框上，冷冽的麵容在火光下更顯肅殺。她沒有像小七那樣激動，但緊抿的唇線和微微起伏的胸口，顯露出她內心遠非表麵那麼平靜。她來自鏢局世家，見過太多勢力的齷齪與自私，但如此赤裸裸地將一城生靈當作可拋棄的籌碼，依然讓她感到齒冷。
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“算盤。”陸燼忽然開口，聲音低沉，沒有任何情緒起伏，卻讓所有人的目光都集中到了他身上。他低著頭，看著自己攤開的、布滿細小傷痕和老繭的手掌，那縷淡金色的心火在他指尖無聲地流轉，明滅不定。
“什麼？”小七沒聽清。
“在他們眼裡，我們就是一筆賬。”陸燼抬起頭，目光平靜得可怕，那是一種將極致憤怒冰封後的死寂，“守城，需要消耗海量的資源，需要投入他們珍貴的私兵和族中修士，勝算渺茫，最終可能人地兩失。而棄城，雖然損失了霜葉城這塊基業，背負一些罵名，卻能保住他們最核心的財富、人脈和家族精英。南下之後，憑借這些積累，他們依然可以在別處立足，甚至可能因為‘保存實力有功’而在軍府那裡獲得新的位置。”
他嘴角扯起一個冰冷的弧度，像是在笑，卻毫無溫度：“至於我們這些‘棄子’……作用就是在他們安全撤離前，儘可能地拖延霜鬼的腳步，消耗霜鬼的力量。用我們的命，為他們爭取時間。這是一筆……很‘劃算’的買賣。”
他每一個字都像冰錐，狠狠刺入在場每個人的心臟。將血淋淋的現實，用最冷靜、最殘酷的方式解剖開來。
小七張了張嘴，想反駁，卻發現任何言語在這樣冰冷的算計麵前都顯得蒼白無力，最終隻能頹然地低下頭，拳頭緊握，指甲陷進肉裡。
老煙槍長長地歎了口氣，煙霧繚繞，仿佛要將他佝僂的身形徹底淹沒。
就在這時，院門外傳來一陣極其輕微、卻富有節奏的叩門聲，三長兩短，是約定的暗號。
小七警惕地起身，悄無聲息地摸到門邊，低聲問：“誰？”
“是我，老周。”門外傳來一個壓得極低、略顯急促的聲音。
老周是軍府驛站係統裡的一位老驛卒，資曆比老煙槍還老，平日裡負責一些機密信函的傳遞，與陸燼的父親有些香火情，對陸燼也多有照拂。陸燼能第一時間拿到一些非公開的軍情，多半得益於這位老驛卒的暗中通氣。
小七打開門，一個穿著同樣破舊驛卒服、滿身風雪、麵容枯槁的老者閃身進來，他氣息有些不穩，臉上帶著一種混合著恐懼和決然的神色。
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