吳九隆的煙鍋又響了三次，這是他們吳家傳統的思考節奏。老人忽然眯起眼睛：國華，你可是想與周家聯手？
油燈的燈芯突然爆了個燈花，室內為之一亮。吳國華借著這瞬時的光明，看到三叔眼中閃過的驚訝。
他輕輕點頭：周家與劉家積怨已久，而且……少年嘴角勾起一抹與他年齡不符的冷笑，那位周小姐，看起來可不像是會輕易向劉家低頭的人。
吳文武突然壓低聲音：我今日路過周府，看到他們正在秘密招募武者。門口的護衛比平日多了一倍，進出都要驗看腰牌。
他從懷中掏出一塊碎布，上麵沾著暗紅色的血跡，這是從一個受傷的周家護衛身上扯下來的，看這布料，是上好的天蠶絲，一般護衛可穿不起。
吳九隆接過碎布，在指尖搓了搓，又湊到鼻前嗅了嗅，眉頭突然皺起：血裡有股腥甜味……是淬了毒的暗器。
老人眼中精光暴漲，周家果然在準備什麼。
屋外傳來更夫敲梆子的聲音，三長兩短，已是戌時三刻。吳國華走到窗前，輕輕撥開一條縫隙。
月光下，幾隻夜梟從枯樹上驚起，翅膀拍打的聲音在寂靜的夜裡格外清晰。
明日我去拜訪周家。少年突然道，轉身時眼中的決絕讓吳九隆都為之動容，既然要結盟，總要有人先遞出橄欖枝。
吳文武欲言又止，最終隻是重重地歎了口氣。
他從床底下拖出個包袱，解開後露出三套夜行衣和幾件奇形怪狀的兵器。既如此，今晚我先去探探玉春樓的底。
吳九隆沒有立即回應。老人走到窗前，望著遠處劉府隱約的燈火，煙鍋裡的火光映照著他溝壑縱橫的臉。
許久，他才沉聲道：小心行事。若事不可為……老人頓了頓，記住，全身而退最重要。
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吳國華輕輕撫摸著短刀，刀鞘上那個不起眼的凹痕是他不久前第一次殺人時留下的。
夜風漸起，吹得客棧的招牌咯吱作響。三人對視一眼，各自開始準備。這場暗夜中的博弈，才剛剛開始。
晨露未乾，吳九隆祖孫二人已站在周府門前。
周府那兩扇朱漆大門在朝陽下泛著暗紅色的光澤，每扇門上整齊排列著九九八十一顆鎏金銅釘，在陽光下閃爍著刺目的光芒。
門前兩尊石獅子怒目圓睜，口中含著的石珠仿佛隨時會滾落下來。
吳國華深吸一口氣，空氣中飄來周府院內飄出的檀香氣息，混合著晨間特有的清冽。
他注意到大門兩側站著兩名護衛，身著藏青色勁裝，腰間配著製式長刀。
這兩人太陽穴微微隆起，目光如電，呼吸綿長，顯然都是九品巔峰的武夫。
煩請通報，吳國華上前一步，抱拳行禮，聲音不卑不亢，青林縣吳國華與爺爺求見周小姐。
左側護衛目光如刀，在二人身上掃視。當他看到吳國華腰間那把看似普通卻暗藏鋒芒的短刀時，瞳孔微不可察地收縮了一下。
右側護衛則注意到吳九隆那看似隨意搭在煙杆上的手——指節粗大，布滿老繭，卻隱隱透著一種獨特的韻律。
稍等。護衛抱拳回禮，轉身推開側門時，吳國華敏銳地注意到他手腕上露出一道新鮮的傷痕，看形狀像是被鞭子抽打的。
等待的間隙，吳九隆看似隨意地打量著周府圍牆。
三丈高的青磚牆上爬滿了常春藤，但在吳國華眼中，那些藤蔓的分布太過刻意——每一處可能借力攀爬的位置都恰好被茂密的枝葉遮擋。
更隱蔽處，他隱約看到幾處反光，想必是暗藏的機關。
約莫半盞茶時間，側門再次打開。
周清菡親自迎了出來，一襲月白色長裙在晨風中輕輕擺動，宛如一朵綻放的曇花。
她的麵容依舊清麗脫俗，隻是眼角多了幾道幾不可見的細紋，眼下泛著淡淡的青影。
吳公子，別來無恙。她的聲音依舊清冷，卻在看到吳國華時微微一頓。
少女的目光在少年身上停留了片刻，似乎驚訝於他這一年多來的變化——當初那個稚氣未脫的鄉下少年，如今已隱隱有了幾分不凡氣度。
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