政和五年(1115年)夏,滄州通往大名府的道路上,一行車馬正緩緩前行。為首的白馬上坐著一個少年。十五歲的柴承乾穿著墨色勁裝,腰懸長劍,手裡提著一支銀色瀝泉槍。
少年身邊還跟著20個騎兵,騎兵分成前後各十人,保護著一輛馬車和幾車貨物。馬車的上的旗子正在迎風飄著,上麵繡著一個大大的‘柴’字。
隊伍的後麵,同樣是一個英氣勃勃的少年,他騎著一匹紅馬,手中同樣是一根瀝泉槍,光看身高麵相,已經和柴承乾一般大了。此人正是13歲的嶽飛。
那輛拉人的馬車由兩匹純白駿馬拉著,車廂寬敞平穩,車簾掀開一角,露出裡麵端坐的一個須發皆白的老者。老者正是周侗,他今日換了件青色道袍,手裡握著根竹杖,眼神卻依舊銳利如鷹。
“承乾,這是到了哪裡了?”周侗問道。
“師父,按這行程,再有三日便能到大名府。”柴承乾指著前方的太行山脈,“隻是這‘落雁山’一帶地勢險要,聽說常有盜匪出沒,咱們得多加小心。”
周侗捋著胡須點頭:“落雁山的張豹是近年冒出來的悍匪,據說手下有數百嘍囉,專劫過往商隊,官府幾次圍剿都沒成功。你這次巡查河北生意,帶著不少銀貨,確實需要小心一點。”
此次出行,名義上是柴承乾奉柴進之命,巡查大名府等地的綢緞莊和糧鋪,實則有兩個目的:一是護送周侗去大名府會見盧俊義——那是周侗早年的徒弟,如今在河北頗有聲望。二是借機考察河北地形,聯絡江湖義士,為柴家的暗中布局添磚加瓦。
商隊裡除了二十名精挑細選的護衛,還藏著五十名受過嚴格訓練的莊客,每人都配備了趁手的兵器,隻是平日裡扮作腳夫、夥計,掩人耳目。
“放心吧師父,我早有準備。”柴承乾放下輿圖,眼中閃過一絲鋒芒,“商隊裡的護衛都是柴家最精銳的弟兄,每人腰間都藏著短刀,車廂夾層裡還有十張弩箭,真遇著盜匪,未必會吃虧。”
周侗看著他沉穩的樣子,欣慰地點頭:“你做事向來周全,隻是不可大意。那張豹據說武藝不弱,手下還有幾個亡命徒,硬碰硬怕是要折損人手。”
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說話間,馬車已駛入太行山脈的峽穀。兩側山壁陡峭,怪石嶙峋,官道狹窄,僅容兩車並行。秋風穿過峽穀,發出嗚嗚的聲響,帶著幾分蕭瑟,又透著幾分凶險。
“師兄,前麵路窄,要不要讓兄弟們戒備?”嶽飛騎馬來到承乾身旁,低聲請示。嶽飛雖然隻有13歲,但是他長得又快,資質又高,而且天生神力,如今周侗都準備讓他提前出門曆練一下。
柴承乾點頭:“讓兄弟們打起精神,刀弩都備好,一旦有動靜,先護著商隊核心貨物,別亂了陣腳。”
嶽飛領命而去,很快,商隊的陣型悄然變化:二十名護衛分散在車隊兩側,手按腰間的兵器,眼神警惕地掃視著兩側山壁。扮作腳夫的莊客們也放慢腳步,看似在整理貨物,實則隨時準備應對突發狀況。
就在車隊行至峽穀中段時,忽聽“呼哨”一聲,兩側山壁上滾下無數巨石,“轟隆隆”地砸在道路上,瞬間將前後的去路堵死。緊接著,山坡上豎起十幾麵黑旗,上麵繡著個猙獰的豹子頭,數百名手持刀槍的盜匪呐喊著衝了下來,為首一人騎著匹黑馬,身高八尺,滿臉橫肉,手裡揮舞著一柄開山斧,正是落雁山山大王張豹。
“此路是我開,此樹是我栽!要想從此過,留下買路財!”張豹勒住馬,聲如洪鐘,一雙凶眼掃過商隊,最後落在為首的馬車前,“聽說柴家莊的少東家要過落雁山?識相的就把車上的銀貨都留下,再留下十名精壯漢子,爺爺或許能饒你們一命!”
商隊第一次出門的夥計們雖然有些緊張,但是護衛和藏在夥計中的精壯卻麵不改色,緩緩拔出腰間的短刀,形成一個半圓護住馬車。
嶽飛上前一步,冷聲道:“大膽盜匪!可知這是滄州柴家莊的商隊?柴大官人仗義疏財,你們竟敢在此放肆!”
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