一路走走停停，柴家商隊到了夏天才走到婺州。入夏的婺州，本該是稻田泛綠、水渠潺潺的時節，此刻卻被一片枯黃籠罩。連續三月無雨，地裡的禾苗旱得卷了葉，裂開的田埂能塞進拳頭；潯陽江的支流縮成細流，裸露的河床上布滿乾裂的泥塊。
柴承乾的商隊剛進入婺州地界，就被眼前的景象驚得沉默——路邊的樹下躺著奄奄一息的流民，衣衫襤褸的婦人抱著瘦得隻剩皮包骨的孩子，眼神空洞地望著過往的行人，空氣中彌漫著絕望的氣息。
“怎麼會旱成這樣？”時遷勒住馬，看著路邊啃樹皮的老漢，聲音有些發顫，“前幾年路過時，這兒還是魚米之鄉呢。”
李俊歎了口氣：“去年冬天就沒下幾場雪，開春又沒雨，官府不僅不開倉放糧，還勾結糧商囤糧抬價，百姓哪還有活路？”
商隊緩緩進入婺州城，街道上更是蕭條。往日熱鬨的市集隻剩幾個稀稀拉拉的攤位，擺著發黴的糙米，標價卻高得嚇人；茶館酒樓都關了門，隻有幾個糧鋪敞開著，門口掛著“米貴，概不賒賬”的木牌，掌櫃的抱著算盤，眼神警惕地盯著每個路過的人。
“讓讓！都給我讓開！”一陣粗暴的吆喝聲打破死寂。隻見十幾個手持棍棒的惡奴簇擁著一輛馬車，從街角衝來，車輪碾過路邊的積水窪，濺了一個乞討孩童滿身泥汙。馬車上坐著個腦滿腸肥的漢子，穿著綢緞長衫，手裡把玩著玉佩，正是婺州最大的糧商，人稱“金老虎”的金萬貫。
“金老爺！求求您發發慈悲，賒給我點糧食吧！我女兒快餓死了！”一個老婦人撲到馬車前，抱著車輪哭喊。
金老虎嫌惡地皺眉，一腳將老婦人踹開：“滾開！臭要飯的，也配吃我的糧食？”他揮揮手，“要不然把你的女兒賣給我，我就給你一點糧食，說著就暗示手下上前搶人！”
惡奴們如狼似虎地衝向攔路的母女，抓住小姑娘就準備帶走，還將老婦人推倒在地。孩童嚇得大哭，老婦人趴在地上磕頭，額頭磕出了血。
“住手！”一聲清越的怒喝響起。人群分開，一個身著洗得發白的青布長衫、頭戴方巾的書生快步走出，擋在惡奴麵前。他麵容清瘦，頷下留著三縷短須，雖麵帶病容，眼神卻亮得驚人，正是呂師囊。
“金萬貫！你囤積居奇，哄抬糧價，已是傷天害理！如今還要強搶民女，就不怕天打雷劈嗎？”呂師囊聲音不大，卻字字鏗鏘，帶著一股凜然正氣。
金老虎嗤笑一聲，從馬車上跳下來，圍著呂師囊轉了兩圈：“我當是誰，原來是呂大主簿啊。怎麼？你散儘家財賑災，把自己賑成了窮鬼，還想管起我的閒事？”
他故意撞了呂師囊一下，“告訴你，這婺州的糧食，我說多少價就是多少價！官府都得看我的臉色，你一個落魄書生，也配跟我叫板？”
呂師囊挺直脊梁，“我已算清，隻要疏通城西的通濟渠，引衢州水源灌溉，再從江州調糧，糧荒不出半月就能緩解！可你勾結知府，故意毀壞水渠閘門，就是想借糧荒發橫財！”
“你胡說八道！”金老虎臉色一變，隨即獰笑，“給我打！讓這窮書生知道，多管閒事的下場！”
惡奴們掄起棍棒就朝呂師囊打去。呂師囊雖是書生模樣，卻也練過幾年拳腳，圍攻的手下一時間還奈何不了他。但他畢竟雙拳難敵四手，更何況還要護著老婦人，很快就被一棍打在背上，踉蹌著撲倒在地，惡奴的棍棒如雨點般落下，呂師囊慌忙翻身躲過。
“住手！”柴承乾再也看不下去，策馬上前，瀝泉槍一抖，槍尖精準地挑飛最前麵惡奴的棍棒。“光天化日，強搶民女，毆打書生，還有王法嗎？”
金老虎見有人敢管閒事，打量著柴承乾的衣著和氣度，眼中閃過一絲忌憚，卻依舊囂張：“哪來的野路子？敢管我金老虎的事？知道我姐夫是誰嗎？衢州知府！”
“知府又如何？”柴承乾翻身下馬，擋在呂師囊身前，“朝廷設官是為百姓，不是讓你們勾結惡霸、殘害良善的！”他對時遷使了個眼色，“把這些惡奴拉開！”
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