天剛蒙蒙亮，雜役院中一聲“咣——咣咣咣！”的怪響劃破寂靜，仿佛哪家鐵鍋炸了底。
秦長生剛翻個身，迷迷糊糊地嘟囔一句：“又是誰敲鍋，是飯點了還是出殯了？”
還未起身，院外已亂作一團——
“劉萬通那猴精一大早就在外頭晃悠，怕不是又安排什麼苦差事了！”
“嘖，聽說這回是去赤炎坡挖赤砂石，那玩意兒燙屁股，去年老楊摸一塊，手腫了三天。”
秦長生心中一動，掀被而起，披衣出門。
果然，劉萬通正站在院口，青布短衫油光水滑，臉上掛著一副“慈眉善目、笑裡藏刀”的親切微笑，像極了收債時的賬房先生。
“諸位師弟！”他高聲喊道，“宗門急需赤砂石煉器，後山赤炎坡尚存少量，需人前往采掘，事關重大，關係諸位供奉貢獻——”
他頓了一頓，眼神在人群中晃蕩了個來回，最終落在秦長生臉上。
“長生師弟，你素來機靈耐操、筋骨強健，昨夜麵色紅潤，定然睡得極好，正好去走這一趟！”
眾人頓時哄笑：
“嘖嘖，又是長生哥，劉師兄這是親兒子待遇啊！”
“真寵，簡直捧在手裡怕摔、含在嘴裡怕化。”
“要不要直接拜個把子算了？”
秦長生本來想避其鋒芒，但轉念一想，這幫人這幾日對自己神情古怪，韓豆子也提過有人在打探他動向。
“既然你們這麼‘想我’，”他輕輕一笑，“那我就成全你們。”
說罷，他大步走出，拱手接下任務：“弟子願往赤炎坡，完成此事。”
劉萬通眼中寒光一閃，嘴上卻樂開了花：“好，好！長生師弟真是宗門楷模！”
猴三也笑眯眯地湊上來：“我願隨行協助，咱兄弟合力，必能早日滿載而歸。”
韓豆子欲言又止，被秦長生用眼神輕輕一攔。
回到屋裡，他收拾了簡單行囊。
唐婉兒剛醒，揉著眼從榻上坐起，睡顏帶怨：“你又要去哪？”
秦長生一邊束發，一邊輕聲笑道：“宗門派我去後山挖石頭，回來給你打串‘赤砂石鏈子’，專治愛吃醋的毛病。”
唐婉兒皺眉：“劉萬通和你有過節，你小心些。”
秦長生點點頭，伸手輕揉她額發：“放心，我命比他硬。”
他獨坐窗邊，寫下一句字條：
“若三日未歸，給我燒兩壇好酒——我在那邊也想醉一場。”
折好紙條，塞進唐婉兒的鞋裡，拍拍灰塵，起身離去。
“這趟出山，不為挖石……專為挖坑。”
赤炎坡，名不虛傳，方圓十裡皆是焦岩赤土，熱浪翻湧，宛如地底埋了口大鍋，天一熱便翻滾冒泡。
秦長生與猴三並肩而行，一人笑嘻嘻，一人表麵悠閒、實則機警。
“長生師弟，我聽說你最近修煉有成啊？”猴三笑得嘴角上揚，“是不是快要突破了？瞧你這精神，跟雞血泡過似的。”
“嗬嗬，也就勉強補補腎。”秦長生答得雲淡風輕。
“你平時練拳厲害，是不是學過外家拳？還是說……你會點毒？”猴三眼珠一轉，“聽說你醫術不錯，女人是不是特別喜歡你？”
“醫術嘛，會點跌打損傷，至於女人……”秦長生摸摸下巴，“愛我的都不說，想追我的……還得排隊抽簽。”
猴三哈哈一笑：“哎呦，師弟真幽默。”
秦長生麵上笑，心中卻冷。
不多時，兩人來到赤炎坡外圍，一處空曠坡口前。
猴三扯了扯褲角，裝作隨意：“你先在這等我，我去前頭瞧瞧有無赤砂石，順便踩踩地形。”
秦長生點頭笑笑，心中已是翻騰：
“來了。”
猴三身影鑽入坡邊林中，像一隻溜邊覓食的老鼠。
秦長生靜靜站在原地，盤腿坐下，閉目調息。
一炷香時間悄然過去。
風停了，草不動了，空氣仿佛被人繃緊。
“呼！”
一股殺意忽如潮水般湧來，灌木叢一震，三道黑影破葉而出。
為首一人，鬢角微白，雙眼如鷹，一身墨袍隨風鼓蕩——正是呂長河的叔父，呂平山。
“秦長生。”呂平山冷聲一笑，“你可知為何我會在此等你？”
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