冬至將近，定北城的白晝變得格外短。
雖然要打仗了，但這並不影響全城百姓吃餃子的熱情。家家戶戶的窗戶縫裡都飄出醋和蒜泥的香味，那是定北人特有的倔強——天大的事兒，吃飽了再說。
而在城西的軍列貨場，氣氛卻有些肅殺。
貨場，維修車間。
這裡火花四濺，亮得刺眼。
沈雲疏戴著深色的護目鏡，手裡拿著一個裝滿紅褐色粉末的陶罐，正站在一段斷裂的鋼軌旁。
“宋先生，點火。”沈雲疏沉聲說道。
宋應星也戴著護目鏡，小心翼翼地將一根鎂條插進粉末中，然後點燃。
“嗤——！”
鎂條劇烈燃燒，發出耀眼的白光，瞬間引燃了下麵的粉末。緊接著，一股高達兩千多度的高溫驟然爆發，紅褐色的粉末和銀白色的粉末發生了劇烈的置換反應。
“轟——滋滋滋——”
並沒有爆炸聲，隻有令人心悸的沸騰聲。原本還是固體的粉末，瞬間化作了金白色的鐵水，順著模具流入斷裂鋼軌的縫隙中。
這耀眼的光芒持續了十幾秒，將周圍工匠們的臉龐映得慘白。
待反應結束，沈雲疏用鐵錘敲掉了模具和多餘的焊渣。
那段原本斷裂的鋼軌，此刻已經完美地融合在了一起，接口處平滑如鏡，甚至比原來的鋼材還要堅硬。
“這就是鋁熱焊。”沈雲疏摘下護目鏡，看著這完美的焊點，滿意地點了點頭，“有了這個，咱們的鐵路就能以最快的速度向西延伸。哪怕是被敵人炸斷了，隻要幾分鐘就能修好。”
“這東西真是太霸道了！”周硯站在一旁，雖然看過很多次，但每次見到這瞬間化鐵為水的神跡，依然感到震撼，“雲疏，這玩意兒要是用在攻城上……”
“那就是熔穿城門的利器。”沈雲疏接過話茬，“這次西征，我們要麵對的是樓蘭古城的石牆。那是用沙漠裡的硬石頭砌成的，普通的炮彈很難轟開。但隻要林棲的人把這東西貼在門軸上點燃，哪怕是萬斤閘也能給它熔斷了。”
“不過，這鋁粉太難得了。”宋應星有些心疼地看著剩下的粉末，“咱們現在隻能靠化學置換法少量製備，成本比金子還貴。”
“貴點值得。”沈雲疏拍了拍手上的灰，“為了減少傷亡，這點錢不算什麼。”
……
修好了鋼軌，接下來是解決沙漠行軍的難題。
星星峽以西，全是茫茫戈壁和流沙。普通的馬車進去就是陷，火車更是沒路可走。
校場，沙漠適應性訓練區。
這裡被鋪上了厚厚的一層沙子，模擬沙漠環境。
一群造型奇特的“駱駝兵”正在進行演練。
這些駱駝不再是普通的運輸工具，它們的背上並沒有馱著貨物，而是架著一門輕巧的火炮——這是專門為山地和沙漠作戰改進的“75mm山炮”，可以拆解成幾個部分，由兩頭駱駝分擔，或者直接在駝背上進行簡易射擊。
“預備——放！”
隨著指令下達，駱駝並沒有被炮聲嚇得亂跑——它們的耳朵裡塞了棉花，而且經過了長期的脫敏訓練。
“轟！”
一發炮彈呼嘯而出，準確地命中了五百米外的沙袋堡壘。
“好！”哲別騎在一匹高大的汗血寶馬上——那是從上次西征帶回來的良種，經過雜交改良，耐力驚人，“有了這駝載炮，咱們在沙漠裡就不怕那些神出鬼沒的樓蘭騎兵了。”
除了駱駝，更讓人眼前一亮的是幾輛經過改裝的“沙漠突擊車”。
這是由之前的蒸汽拖拉機底盤改進而來的。為了適應鬆軟的沙地，四個鐵輪子被換成了加寬的橡膠履帶——雖然還是半履帶結構，但通過性大大增強。
車身上加裝了防彈鋼板，車頂架著那挺令人膽寒的手搖機槍。
“這東西雖然跑不快，但隻要它動起來，就是一座移動的火力點。”周硯拍了拍車身那厚實的裝甲，“在沙漠那種無遮無攔的地方，這就是無敵的存在。”
……
除了武器，後勤也是重中之重。
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