灰白色、帶著細微雜質的粗鹽，靜靜躺在陶碗底部，在從岩縫透進的天光下，閃爍著微弱而堅實的光芒。這不僅僅是鹹味，這是力量，是希望，是通往那個遠方集市、乃至更遙遠未來的第一塊敲門磚。
營地裡的氣氛因這小小的成功而悄然改變。先前的緊張與不安，被一種更具建設性的、目標明確的忙碌所取代。希望不再僅僅是口號，它化為了石鍋中蒸騰的水汽，化為了晾曬架上日益增多的山薯乾，化為了每個人眼中那簇愈發堅定的火光。
沈雲疏深知這點粗鹽還遠遠不夠。雜質仍多，味道苦澀，產量也低。她需要改進方法，提高效率和純度。
“周鏢師，我們需要更多這種薄而寬的石鍋，或者類似的容器。”沈雲疏指著那口熬鹽的石鍋說道，“蒸發麵積越大，熬鹽速度越快。”
周硯點頭，沒有多言，轉身便提著斧鑿走向山坳深處，去尋找合適的石料。他沉默的身影裡，蘊含著強大的執行力。
沈雲疏則將目光投向那源源不斷滲出泉水的岩縫。“雲墨，我們去砍些粗壯的竹子。”
“竹子？”雲墨不解。
“對，打通竹節，可以做成引水的管道，把泉水引到我們熬鹽的地方，省去來回提水的力氣。”沈雲疏解釋道。這是效率的優化，也是將現代思維融入原始生存的嘗試。
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姐弟二人合作，砍回了數根碗口粗細的枯竹。沈雲疏用燒紅的細鐵條（從廢棄驛站找到的）小心地燙穿竹節，再用小刀修整內壁。很快，幾條簡易的引水竹管便架設起來，清澈的泉水順著竹管汩汩流淌，直接注入下方準備好的石槽中，用於溶解鹵石和後續的清洗。
效率果然提升了不少。周硯也帶回了兩塊新鑿的、更為平整的薄石板，可以架在火上充當熬鹽的平底鍋。
熬鹽的工作主要由沈雲疏、周硯和雲墨負責。沈槐則帶著大丫和阿禾，將主要精力投入到食物儲備上。他們不僅挖掘山薯，春嬸還帶著阿禾，在更遠的坡地上發現了一小片野生的、已經乾枯但籽實尚存的蕎麥。雖然收獲不多，但磨成粉後，混合著山薯，能做出更具飽腹感的食物。
王氏則和春嬸一起，負責將收集來的各種堅韌的草莖和樹皮纖維浸泡、捶打，編織成更結實、容量更大的背簍和繩索，這些都將成為未來交換的物資。
鐵蛋成了營地裡唯一的“閒人”，但他也很懂事，不哭不鬨，常常安靜地坐在王氏身邊，看著大人們忙碌，或者擺弄著姐姐們給他編的小草蚱蜢。
幾天下來，營地一角堆積的、用大片樹葉和粗布小心包裹的粗鹽漸漸多了起來。沈雲疏不斷改進著提純工藝，她嘗試在鹵水沉澱時加入少許碾碎的草木灰，發現能吸附部分雜質；又嘗試將初次熬出的鹽進行二次溶解和熬煮，得到更白的結晶。雖然依舊無法與現代精鹽相比，但苦澀味已大大降低，顏色也淺了許多。
這晚，眾人圍坐在被岩石巧妙遮蔽、火光並不顯眼的篝火旁。中間架著的石鍋裡，燉著山薯和乾野菜，但今晚，春嬸破例用一根細木棍，蘸了一點點寶貴的鹽，在鍋裡攪了攪。
當那久違的、純粹的鹹味在口中彌漫開來時，所有人都停頓了一下，隨即，一種難以言喻的滿足感浮現在臉上。不僅僅是味蕾的刺激，更是一種“回歸正常”的慰藉。身體深處，仿佛都因這微不足道的鹹味，而重新充滿了力量。
“有鹽，真好……”王氏輕聲感歎，眼角有些濕潤。連日來的清湯寡水，早已讓嘴裡淡出了鳥。
沈槐咂摸著味道，重重地點了點頭：“是啊，身上都有勁兒了！”
雲墨更是誇張地舔著嘴唇，逗得阿禾和大丫偷偷笑了起來。
周硯沒有說話，但他默默喝完了碗裡所有的湯，動作比平時快了些許。
沈雲疏看著眾人，心中欣慰。鹽，不僅僅是物資，更是士氣的提振劑。
“鹽我們已經儲備了一些，山薯乾和編織品也差不多了。”沈雲疏放下碗，開始商議正事，“周鏢師，你上次探查的路線，我們再仔細推敲一下。前往集市，我們必須做好萬全準備。”
周硯用樹枝在地上畫出示意圖：“從此地往東南，需先穿過這片丘陵的邊緣，然後是一段約十裡長的荒原地帶，最後才能抵達那條乾涸大河旁的集市。荒原地帶視野開闊，不易隱蔽，是最危險的一段。”
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