黑暗仿佛擁有了粘稠的實體，沉甸甸地壓在三人的眼皮和肩頭。每一步踏出，都像是從冰冷的泥沼中拔起腿腳，消耗著所剩無幾的體力與熱量。沈雲墨的呼吸早已從粗重變得斷斷續續，帶著一種幼獸般的嗚咽，全憑沈雲疏緊緊攥著他的手腕，傳遞過一絲不容放棄的力道，才勉強沒有癱軟下去。
周硯走在最前，他的背影在濃稠的夜色裡，像一座沉默移動的山巒。右肩的傷勢顯然不像他說的那般輕鬆，每一次右臂的自然擺動，都會引起一個極其細微的停頓和肌肉瞬間的緊繃，若非沈雲疏全部心神都係在他身上，幾乎難以察覺。他沒有回頭，也沒有催促，隻是用一種穩定的、仿佛丈量過的步伐，為身後兩人破開前路的迷茫與恐懼。他的耳朵在風中捕捉著一切——遠處那斷續的、令人不安的犬吠，掠過枯草尖的簌簌聲，以及身後兩人越來越沉重的腳步聲。
沈雲疏的喉嚨乾渴得如同被砂紙打磨過，每一次吞咽都帶著刺痛。她強迫自己忽略身體發出的哀鳴，將全部注意力集中在腳下和周圍的環境上。她的眼睛在長時間的黑暗適應後，勉強能分辨出河床兩岸那些比夜空更濃重的、扭曲的陰影輪廓，那是枯死的樹叢和被風蝕得奇形怪狀的土丘。她的鼻子嗅著空氣，除了塵土和衰敗植物的氣息，竭力分辨著是否有水汽，或者……追兵身上可能攜帶的火把煙味、汗臭。
時間在黑暗中失去了刻度，仿佛過去了一瞬，又仿佛跋涉了整夜。就在沈雲墨幾乎要拖著腳步前行，意識開始模糊的時候，周硯再次停了下來，這一次，他蹲下了身子。
“有發現？”沈雲疏立刻靠過去，聲音沙啞得幾乎不成調。
周硯沒有立刻回答，他的手在腳下的地麵上細細摸索著。這裡已經偏離了河床中央最平坦的區域，靠近一側的土坡。坡上覆蓋著乾枯的荊棘和灌木，在黑夜裡張牙舞爪。
“腳印，很新鮮，不是我們的。”周硯的聲音低沉而肯定，“至少有三個人，比我們早一些經過這裡，方向一致。”
這個消息讓沈雲疏的心猛地一緊。前有未知的旅人，後有可能的追兵，他們被夾在了中間。
“能判斷是什麼人嗎？”她努力讓聲音保持平穩。
周硯搖了搖頭，在黑暗中隻是一個更深的剪影：“腳步虛浮，深淺不一，是餓久了沒力氣的人。但……不能掉以輕心。”餓極了的人，有時候比持刀的匪徒更危險。
希望似乎更加渺茫了。他們不敢停留，隻能懷著更深的警惕，繼續沿著河床，跟隨著前方未知者留下的蹤跡，也留下他們自己的。
又不知走了多久，天際依舊墨黑，但風中帶來的氣息似乎有了一絲極細微的變化。那是一種……塵土與歲月混合的、略帶陰涼的氣味。
周硯猛地轉向，朝著河床一側那片黑黢黢的土坡走去。坡勢漸陡，荊棘刮擦著他們早已破損的衣褲。沈雲疏緊緊拉著雲墨，努力跟上。
撥開一叢格外茂密的枯死灌木，周硯的動作停住了。
“這裡。”他的聲音裡透出一絲如釋重負的緊繃。
出現在他們眼前的，是一個半嵌入土坡的、黑乎乎的洞口。洞口約半人高，邊緣參差不齊，像是人工開鑿後又經歲月和風雨侵蝕的模樣，散發著一股陳年的土腥味和某種動物巢穴般的淡淡膻味。這是一處廢棄的窯洞，或許是多年前燒製磚瓦的遺跡。
“我先進去看看。”周硯低聲道，他將腰刀抽出半截，側身，以一種防禦和隨時可以出擊的姿態，極其緩慢而謹慎地彎下腰，潛入了那片更深沉的黑暗之中。
沈雲疏和雲墨屏息凝神地等在洞外，夜風刮過，帶著刺骨的寒意。洞內沒有任何聲音傳出，死寂得讓人心慌。沈雲墨不由自主地靠緊了姐姐，身體微微發抖。
仿佛過了一個世紀那麼久，洞裡終於傳來了周硯壓低的聲音：“可以進來，裡麵是空的，還算穩固。”
兩人這才鬆了口氣，彎下腰，依次鑽進了窯洞。
洞內空間比從外麵看要稍大一些，勉強能容納他們三人直起腰活動。空氣中彌漫著濃厚的塵土味，還夾雜著一絲若有若無的、屬於小型獸類的乾燥糞便氣味，但並無新鮮痕跡。地麵是硬實的泥土，還算平整。最可貴的是，這裡完全隔絕了外麵那砭人肌骨的寒風，雖然依舊冰冷，卻提供了一個相對密閉、能夠喘息的空間。
“暫時安全了。”周硯的聲音在狹小的空間裡回蕩，帶著一絲疲憊。
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