正午的日頭，像一塊燒得滾燙的白鐵，毫無憐憫地烙在乾涸的河床上。空氣因炎熱而扭曲，視野所及之處，是一片令人絕望的灰白與龜裂。三岔口那塊巨大的、帶著些許陰涼的褐色岩石，此刻成了沈雲疏一行人唯一的庇護所，卻也像一座孤島，將他們與無邊無際的荒蕪和危險隔絕開來，又暴露無遺。
沒有人說話。隻有鐵蛋因極度疲憊和驚嚇，在母親王氏懷裡發出細弱蚊蚋的、斷斷續續的抽噎。那聲音像是用儘了他最後一絲力氣，聽得人心頭發緊。春嬸摟著同樣瑟瑟發抖的阿禾和大丫，渾濁的眼睛茫然地望著龜裂的河床，仿佛能在上麵看出水源和食物來。沈槐靠著岩石，胸膛劇烈起伏，臉色蠟黃，嘴唇乾裂起皮，每一次呼吸都帶著風箱般的嘶啞。
沈雲疏靠在岩石最外側，肩頭的舊傷在亡命奔逃後隱隱作痛，但這疼痛遠不及心頭重壓的萬分之一。她的目光逐一掃過家人——父親強撐的虛弱，母親無聲的淚水，弟弟雲墨緊握拳頭卻掩飾不住蒼白的臉色，還有春嬸和孩子們眼中尚未散儘的恐懼。最後，她的視線落向他們來時的方向，那片起伏的、吞噬了周硯的荒原。
周硯……
一想到這個名字，心臟就像被一隻無形的手狠狠攥住。他右肩重傷未愈，隻能左手持刀，獨自麵對可能的追兵……下落不明，生死未卜。這四個字像淬了毒的針，反複紮刺著她的神經。他是為了掩護他們，為了這個搖搖欲墜的團隊，才將自己置於那般絕境。
不能倒下。沈雲疏用力掐了自己的虎口一下，尖銳的疼痛讓她混沌的頭腦清醒了幾分。她是核心，是決策者。如果她也亂了，那麼所有人都會死在這裡，周硯的犧牲也將毫無意義。
“阿姐……”沈雲墨湊近了些，聲音乾澀沙啞，他學著周硯平日的樣子，警惕地觀察著四周，“我們現在……怎麼辦？”
沈雲疏沒有立刻回答。她強迫自己冷靜分析。物資幾乎耗儘，林棲贈與的那點肉脯和清水，在十張嘴麵前，杯水車薪。位置暴露風險極高，河床雖然開闊易於觀察，但也同樣意味著他們無處藏身。追兵可能隨時出現，甚至不需要追兵，隻要有一小股路過的、饑餓的流民，看到他們這支老弱婦孺占多數的隊伍，後果都不堪設想。
南下？林棲的話在她耳邊回響——“南邊因搶水搶地盤，大型流民寨子間爭鬥激烈，更為危險。”以他們現在的狀態，闖入那種地方，無異於羊入虎口。
那麼，隻剩下一條路了——回頭，退回西麵的山路，去尋找林棲那個隱蔽的洞穴。
這個決定無比艱難，甚至顯得瘋狂。那山路險峻，林棲本人也警告過其中危險，他們帶著這麼多老弱，重走險路，每一步都可能踏足地獄。而且，林棲是敵是友尚不明確，上次交易與救助，更多是建立在“鹽”這個硬通貨的基礎上，如今他們幾乎一無所有，對方是否還願意接納？
可是，他們有選擇嗎？
沈雲疏深吸了一口灼熱的空氣，肺部都感到刺痛。她站起身，動作因疲憊而有些遲緩，但脊背挺得筆直。所有人的目光瞬間都聚焦在她身上，那目光裡混雜著依賴、恐懼，以及一絲微弱的期盼。
“我們不能待在這裡，也不能再往南了。”她的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷，清晰地傳入每個人耳中，“南邊的情況，比我們想象的更糟。回去，退回西麵的山路，去找林棲。”
話音一落，一陣壓抑的騷動。
“回去？”王氏失聲低呼，臉上血色儘褪，“雲姐兒，那山裡……那山裡有多危險！還有狼！我們好不容易才……”
“娘，”沈雲疏打斷她，目光沉靜，“留在外麵，我們可能活不過今晚。退回山裡，至少有一線生機。林棲那裡有穩定的水源，有藥，有他這個人……他是我們目前唯一的希望。”
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沈槐劇烈地咳嗽了幾聲，喘息著問：“可……可那位林獵戶，他肯再收留我們這麼多人嗎？我們……我們拿什麼跟他換？”
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