老夫人揣著顆熱絡的心，總拉著周晉元念叨：“靈兒那丫頭一個人撐著鋪子不容易，你得常去幫幫手。年輕人多處處，總沒錯的。”
周晉元應著，心裡卻清明得很。
他見過靈兒望著那支舊箭發呆的模樣，見過她提起“冥夜哥哥”時眼裡的光，那是旁人插不進的角落，像深巷裡的燈，隻照著某個人的方向。
他對靈兒的在意，更像對一幅傳世畫卷的珍惜——不忍見其蒙塵，卻從沒想過據為己有。
這日忙完縣衙的事，他提著包剛出爐的桂花糕往靈韻閣去。
剛到門口，就見小環正對著一碗冷掉的粥發愁：“小姐說沒胃口，這都熱第三回了。”
周晉元掀簾進去，見靈兒正對著鋪開的錦緞出神，指尖懸在半空，半天沒落下一針。陽光落在她側臉，把眼下的青黑襯得愈發明顯。
“在想什麼？”他把桂花糕放在桌上，“剛從城南老字號買的，嘗嘗？”
靈兒抬頭，眼裡帶著些茫然，過了片刻才認出他：“晉元哥哥。”
她拿起一塊桂花糕，卻沒往嘴裡送，“鋪子裡不忙，你怎麼來了？”
“看你這陣子總蹙著眉，”周晉元笑了笑，視線掃過那碗冷粥，“是不是悶得慌？我帶你出去走走吧，城西新開了家畫舫，聽說評彈唱得極好。”
靈兒搖搖頭：“我還有幾件衣裳沒趕完……”
“再趕也得吃飯不是？”周晉元半是玩笑半是認真地合上她的繡繃，“我讓陳管事先盯著鋪子，就當陪我散散心，成嗎？”
他的語氣溫和，帶著讓人無法拒絕的誠意。
靈兒望著他眼底的坦蕩，忽然想起小環說的“周大人是好人”，心裡那點緊繃的弦悄悄鬆了。
她點了點頭。
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街上的喧囂湧進耳朵時，靈兒恍惚覺得隔了層紗。
周晉元在旁側著身護著她，避開往來的馬車，指著路邊糖畫攤子笑道：“小時候總纏著祖母買這個，畫得最像的是那條龍。”
靈兒順著他的目光看去，糖稀在藝人手裡轉著圈，漸漸凝成鱗爪分明的模樣。
她忽然想起冥夜也給她買過糖畫，那時他被糖汁燙了手指，卻還嘴硬說“一點不疼”。
“怎麼了？”周晉元見她走神，輕聲問。
“沒什麼，”靈兒搖搖頭，嘴角卻忍不住微微上揚，“隻是覺得……很熱鬨。”
畫舫上的評彈聲慢悠悠響起，周晉元替她倒了杯茶：“嘗嘗這個碧螺春，今年的新茶。”
靈兒抿了口茶，清香漫過舌尖。她望著窗外緩緩流過的河水，忽然輕聲道：“晉元哥哥，謝謝你。”
周晉元笑了笑，沒說話。
————
藥鋪的木質櫃台泛著舊光，靈兒聽見穿藍布衫的婦人跟掌櫃說要兩包耗子藥，指尖忽然攥緊了袖角。
她等婦人走後才上前，聲音放得很輕：“掌櫃，我房裡鬨耗子，也來兩包。”
掌櫃抬眼瞅了瞅她蒼白的臉，沒多問，包藥時嘟囔了句“這陣子耗子倒猖獗”。靈兒捏著紙包轉身，撞見周晉元站在巷口，他看了眼她手裡的東西，眉峰微蹙，卻隻說“早些回去”，沒攔。
夜深得像潑翻的墨，小環在門外打盹，燭火在窗紙上投下靈兒攥著紙包的影子。
她倒了碗溫水，撕開紙包將藥粉抖進去，渾濁的粉末在水裡打著旋。想起白日裡周晉元那句“活著總比什麼都強”，她閉了閉眼，仰頭將水灌了下去。
苦味瞬間燒穿喉嚨，緊接著是五臟六腑被攪碎般的劇痛。
靈兒蜷縮在床板上，指甲摳進木縫裡，冷汗浸透了中衣，視線漸漸模糊。
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