昭武元年的春天，來得遲緩而謹慎。直到三月中旬，北京城內外積雪才徹底消融，護城河解凍，露出渾濁的河水。宮牆根下，向陽的角落，幾叢耐寒的野草試探著冒出些許新綠，但北風依舊料峭，吹在臉上，還能感到冬日殘留的寒意。
春寒料峭的時節，武英殿東暖閣內的爭論，卻帶著與季節不符的灼熱。爭論的焦點，是兩份剛剛呈遞禦前、由內閣和六部反複討論月餘、卻始終爭執不下的奏疏草案。一份是關於設立“大明皇家格物院”（或稱科學院）的構想與章程，另一份則是“海事總署”正式升格為獨立部院、並明確其權責與預算的詳細規劃。
“陛下，格物之事，匠作之流，雖有巧思，終屬奇技淫巧，供器用則可，焉能位列廟堂，耗費國帑，專設院署？此舉恐開後世重術輕道、舍本逐末之漸！”一位年邁的翰林學士，須發皆白，激動得聲音發顫，他是理學名臣，對新政本就多有保留，對將“匠作”拔高到如此地位，更是視為對聖賢之道的褻瀆。
“劉公此言差矣！”新任工部尚書，原是武昌軍械監副使，後被破格提拔的少壯派官員，立刻反駁，“若無火藥火器，何來北伐大捷？若無改良農具、新式織機，江南賦稅何能驟增？格物致知，本就是聖人之訓！紅毛夷船堅炮利，所恃者，正是其精於格物測算之術！我朝若仍視之為‘淫巧’，閉目塞聽，將來何以禦強敵於海上，通有無於萬裡？”
“海上！又是海上！”另一名較為持重的戶部侍郎皺眉道，“海事總署奏請之預算，僅造船一項，便需白銀一百五十萬兩！另加人員餉銀、港口修繕、海外商站建設……總計不下三百萬兩！而今年朝廷歲入，即便算上江南新稅與海貿利銀，刨除各處軍費、賑濟、官俸，結餘亦不過四百萬兩上下。若儘投於海上，陸上河工、賑災、邊防、官學，何以為繼？此非動搖國本乎？”
“動搖國本？”坐在武官班列中的鄭成功，如今已正式受封“靖海侯”，領海事總署事，聞言朗聲道，“若無海上利劍屏護，商路何存？稅銀何來？去歲南洋紅毛夷欺我商船，若非水師巡弋威懾，恐損失更巨！三百萬兩看似巨款，然若能保障海路暢通，開拓新貿，其利何止十倍？且造船造炮，亦能帶動治鐵、木作、帆纜諸業，活民無數。此乃以一時之費，圖萬世之安，生無窮之利！”
“靖海侯所言，乃武夫之見，隻見其利，未見其險！”那老翰林痛心疾首，“漂洋過海，風波險惡，萬裡之外，鞭長莫及。耗舉國之力以求虛利，若遇挫敗，則血本無歸，屆時悔之晚矣！不若固守陸疆，修明文教，與民休息，方是長治久安之道！”
暖閣內一時分為數派，有堅決反對的守舊派，有全力支持的技術與海貿派，也有居中調和、認為“可徐徐圖之”的務實派。爭論聲嗡嗡不絕，炭火氣息中混雜著激動噴出的唾沫星子。
林慕義端坐禦案之後，手中把玩著一支溫潤的玉管狼毫，目光平靜地掃過爭論的眾人，始終未發一言。直到爭論聲因他的沉默而漸漸低落下去，所有目光都聚焦到他身上時，他才緩緩放下筆。
“都說完了？”他的聲音不高，卻讓暖閣內徹底安靜下來。
“劉學士憂心聖學，其情可憫。”林慕義先看向那位老翰林，“然聖人之學，亦講‘周雖舊邦，其命維新’，亦重‘工欲善其事，必先利其器’。格物之事，非為奇巧，實為明理強技，富民強兵之基。前明之亡，非亡於道學不昌，實亡於兵甲不利、財用匱乏、上下隔閡。此殷鑒不遠。”
老翰林麵色漲紅，還想再辯，林慕義卻已轉向戶部侍郎：“王侍郎慮及國用，亦是老成謀國之言。然戶部之責，非僅節流，更在開源。海貿之利，去歲江南市舶司所報，已超田賦兩成。未來若航線拓展，港口繁盛，其利豈可限量？三百萬兩看似多，然分三年撥付，每年不過百萬，且可令海事總署自籌部分，以商養船，以戰護商，未必不能周轉。至於陸上諸事，該辦的自然要辦，輕重緩急，統籌而已。”
他最後看向鄭成功和工部尚書：“靖海侯與李尚書銳意進取，其誌可嘉。然凡事須有章法，不可冒進。格物院之設，先以整理曆算、農工、軍械、醫藥諸學為要，招攬專才，厘定章程，翻譯西書，循序漸進。海事總署升格之事，準。預算可予，但須列出明細，每年核銷，若有虛耗，嚴懲不貸。新艦建造，當務之急是改進‘鎮海級’設計，尤以增強遠航適航性與火力持續性為要。南洋之事，以護航、交涉、開拓新航線為主，非必要，不輕啟戰端。”
一番話，既肯定了變革的必要，又給激進的提議套上了韁繩，也安撫了守舊派的情緒，更指明了具體方向。各方雖未必完全滿意，但皇帝已做出裁決，無人敢再公開反駁。
“此事，便如此定下。具體細則，由內閣會同。”
眾臣行禮退下。暖閣內隻剩下林慕義、陳忠，以及被特意留下的新任“格物院”（暫定名）籌備提調、原軍械監主事趙鐵柱。
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